古人说，骄兵必败。
一位伟人说，骄傲使人落后。
他老人家在教人打仗时还说，要在战略上藐视敌人，在战术上重视敌人。
但是，刘縯等联军首领在这方面认识不深刻。他们骄傲地认为，要象对待长聚、湖阳、棘阳那样，轻松地把宛城拿下，到宛城摆酒席、分东西、叙哥们儿去！
公元22年11月，晨，大雾。
这根本不是个行军的天气，但非常适合打埋伏。
当联军行进到小长安（今河南南阳南）这个村落时，遭到王莽官军的阻击。
官军的统率是南阳太守甄阜和郡尉（新莽称属正）梁丘赐，他们见联军奔自己的老巢来了，率全部将士出宛城数十里，在小长安一带设防。
当时正是大雾弥天，能见度很低，一场极为惨烈的杀戮在旷野上展开。
官军多是骑兵，以逸待劳，利用熟悉的地形和有利的天气，有组织地伏击和围杀联军。
联军多为徒步，还带有家眷，没有思想准备，不知道虚实，看不清方向，也分不清敌友，仓猝接手，很快被杀得大败，四散逃命，几乎全军覆没。
在浓雾弥漫、寒冷潮湿的旷野上，在官兵疯狂的追杀中，联军战士和家属成片地倒下，到处是横七竖八的尸体，到处都是凄厉的惨叫。
这确实是一次让刘秀刻骨铭心的惨败。
他单枪匹马逃出重围，也看不清前面是什么地方，拼命狂奔。
刚跑了一阵儿，忽然遇到小妹伯姬，刘秀连忙喊她上马，兄妹二人“共骑而奔”。
又跑了一会儿，忽然又看到二姐刘元（邓晨之妻）扯着3个女儿在徒步逃命。
刘秀飞身下马，催促二姐带着孩子赶快上马。
刘元在绝境中遇到亲人，自然喜出望外，但眼前的一切又使她迅速冷静下来：一匹战马，怎能驮6人逃命？！
她毅然挥手对刘秀喊道：
“快跑！不能相救了，要不大家都没命！”
（“行矣，不能相救，无为两没也。”）
刘秀还想再劝，无奈官军的喊杀声越来越近，只好催马逃走。
可怜刘元母女4人全被追上来的官军砍死。
这一仗，联军十去四、五。
刘秀家族数十人命丧黄泉，其中除了二姐刘元母女，还包括刘秀的二哥刘仲、叔父刘良的妻子和两个儿子。
最让人同情的是刘良老人。
他作为离职的老同志，为人为官一惯谨慎、厚道，虽然没有多大的成就，但也没干过多少坏事儿。
在前汉末年、王莽时期，一个不干坏事儿的干部就是好干部了。如果他还为人厚道，还讲究慈孝，那他完全可以当先进。
现在，刘良想想到老了丧妻丧子，自己也将老无所终，内心伤感至极。
他骑着一头牛，一边痛哭、一边逃命，看哪儿联军将士多就往哪儿跑，仓仓惶惶才与刘縯等人会合，状况十分凄惨。
正在这时，不知谁送来一封甄阜、梁丘赐写给他的信，使他的心情在悲伤的同时，又沮丧到极点。
这是一封讽刺侮辱他的信。
在信中，甄阜、梁丘赐借用“老子骑牛”的典故对他说：
“老子不率宗族，穿着单衣骑着牛，一边哭一边走，将来还有什么人可以依靠呢？！”
大家都知道，老子是我国春秋末期杰出的思想家、道家学说的创始人，曾做过周王朝的图书馆管理员（守藏史）。
后来，他很不得志，辞去官职，离开家乡，一个人骑着青牛去秦国讲学。
刘良看到这封信，知道显然不是夸他学问大，而是挖苦他老来孤单，无依无靠，而又不得不颠沛流离的狼狈相。
唉！
小长安这一仗，联军损失惨重、元气大伤。
但是，刘縯并没有气馁，他连忙重新集结兵众，退守棘阳。
王莽下令南阳等地的官军，加紧对联军将士的围剿和追杀。
这时的刘秀，则单枪匹马逃难。