那么，第四舰队去哪儿了？
时间回到联合历312年2月1日，也就是十天前，第四舰队主力与依托伍尔利补给基地的瓦伦纳人展开了激战。五千打两千的战斗按理说不会有太大的悬念，但战斗仍应顽强的抵抗而耽搁了一些时间，而且全歼敌军的目标也未能达成。
“将军阁下，我们已浪费了许多时间。下官认为现在应立刻结束战斗，回援利贝尔省。那里一旦有失，我军的补给线就被切断了，而且还会损失大量军需物资！”
“参谋长先生，你不是已经向阿拉密兹报告过了吗？总司令部不会坐视不管的。”
“拉法耶中将！您身为舰队司令官，可得为自己言行负责！”
“洛伦佐·梅迪奇少将！你总算想起谁才是第四舰队的司令官了？！究竟是谁允许你越权报告的？我现在完全可以把你当作瓦伦纳间谍抓起来！”
梅迪奇无论如何也想不到莱顿会在舰桥上当着众人的面朝他发飙，这种公开司令部成员内部矛盾的行为是极不明智的。他一时也找不到合适的句子来反驳，撕破脸皮大吵一架不符合其性格更不利于大局，于是只能用沉默来应对。
“传我的命令，第四舰队修正航向……”莱顿朝充满期待的众人望了望，“目标，诺斯王国首都星，全速前进！”
“什么？！”梅迪奇惊叫道，“将军阁下，你难道想置后方的安危于不顾吗？”
“梅迪奇，第四舰队是联合集团共和国的武装力量，必须服务于国家的整体战略与利益！夺取诺斯王国的首都星，逮捕政变的元凶卢基乌斯，恢复索菲娅公主的合法统治权，将能一举奠定胜局！届时，整个王国都会成为我们的帮手，很多事情可以传檄而定！至于利贝尔省那边，我相信阿拉密兹会有办法的，布利泰省不是还有法兰格尔吗？”
“你……”梅迪奇因气愤将脸涨得通红。必须承认，莱顿的观点颇有些道理。现在整个王国都处于一种观望的状态，如果能得到民众的全力支持，区区一支西蒙斯舰队很难在诺斯境内立足——他们属于“孤悬海外”的状态，所有的后勤、补给都不得不依靠当地人的协助。只要几场罢工，就能给他们带来巨大的麻烦。当然，莱顿这么做是不是真的“大公无私”，引发了国内广泛的争议。
对于梅迪奇来说，他没想到法兰格尔会“孤身涉险”，莱顿此时也并不知情（二月一日时，法兰格尔刚刚下定出击的决心）。否则的话，莱顿恐怕真的就有口难辩了。另外，他在航行过程中一直保持通讯静默（还特意在通讯室外增加了岗哨）；拒绝通报自己的位置和动机，这在事后也饱受质疑。不过，正是因为他竭力掩盖了舰队的踪迹，才使得西蒙斯始终没搞清敌情，迟迟不敢放手一搏。
……
联合历312年2月11日二十三时五十分，法兰格尔一侧的战列完全崩溃。诺瑞德号带着侧舷上那个被封闭凝胶填满的伤口最后撤出，并顺利地与高登带来的舰队合流。侵入舰体的瓦伦纳陆战队早就被肃清了，其实在不知不觉之中，这个长期配属第四舰队的陆战兵团已成为不亚于梼杌兵团的精锐部队了（从近几年所取得的战果上来评判）。
“我们一共还有不足两千艘战舰，且战列舰的比例仅占两成。”
“西蒙斯舰队的动向呢？”
“正在重整战列。”
“啧……”
“副参谋长到达舰桥。”值星官的喊声暂时打断了法兰格尔的思绪。
“将军阁下！”
“高登！”
伴随着亲切的喊声，法兰格尔与高登的手紧紧地握在了一起。虽然他俩已共事多年，但这却是两人之间的第一次握手。
“多亏你及时赶到战场，否则我早就化作宇宙的尘埃了。”
“假如要使阁下化作尘埃，那必定得先经历一场超新星大爆炸。”
“呃？”
见法兰格尔歪着头细细琢磨自己那不太高明的玩笑话，高登赶紧提醒道：“将军阁下，敌军看样子并没打算结束战斗，我们的处境还很危险！”
“对对……”法兰格尔尴尬地吐了吐舌头，“欧嘉，报告一下敌军的数量。”
“据粗略估算，至少还有三千艘战舰。”
“撤退吧……莱顿看样子是来不及赴宴了。”法兰格尔说完，用询问的目光看了看站在他身后的高登。后者无可奈何地叹了口气，一切尽在不言中……
撤退自古以来都不是件一蹴而就的事情，比如那场著名的“淝水之战”，前军的后退竟最终导致了几十万大军的溃散。法兰格尔要想撤出战斗，除了要摆脱西蒙斯的追击之外，还要兼顾利贝尔省囤积物资的破坏及重要人员的转移。
“早知道会这样，一开始就该做两手准备。没想到……”说到这里，法兰格尔生生地把后半截话给咽了回去。本想对莱顿抱怨一番，但突然冒出来的陌生感又令他临时改变了主意——有些抱怨只适合于朋友之间……
“将军阁下，马略将军称完成撤退工作至少需要三个小时。”
“请他立刻退出战列去督促撤退工作，现在‘沙漏里的沙子可比宝石更珍贵’。”
……
另一方面，西蒙斯此时也很犹豫——继续打下去，歼灭当面之敌谋求全胜？还是撤出战场，确保自己在国派的第四舰队赶到前全身而退？眼看着现在所占据的优势，他没能忍住**，最终选择了第一个方案。不过，