停职在家的日子。时间一下子慢下来，一天天清闲而安静，可是不知不觉中猛然会发现过去了太多，太快了。
沈若寥无事可做，问方孝孺借了不少书来，天天在家里和南宫秋一起读书弹琴，也时常带她出去散心，手挽手漫步在街巷里，秦淮河畔，夫子庙闹市中，如胶似漆，形影不离。有的时候，他似乎能感觉到路人异样的眼神，听到他们的窃窃私语，说他和沈如风一样好色成性，残忍负心，说他抛弃了自己老家的糟糠之妻，说他有命案在身还如此招摇悠哉，说他和夫人好生恩爱，说他现在是在装样子给别人看。
南宫秋也听得见；每当这时，她便紧紧拉着丈夫的手，焦虑地贴在他身边，生怕他发了火，当街和别人打起架来。她不在乎别人说什么，怎么想；她心里只有他一个人，一件事，她只在乎他的感受。
二月八日，建文朝第一场会试拉开了春闱。数以千计的举子贡生从五湖四海不远千里赶到京师应天，参加这两年一度的科举会试。这一科是庚辰，主考官太常寺少卿高逊志、礼部侍郎兼翰林学士董伦；而参与出题、阅校试卷的官员几乎囊括了翰林院所有文史学士，还包括一些监察御史，以防止考官有徇私舞弊之嫌。考试从考生入院到阅卷完毕历经十七天，加上之前各地考生陆续赶来应试，以及之后拜见座主恩师，访问各界亲友，两个月的时间里京城都是热闹非凡。沈若寥和南宫秋即便足不出户，也能感觉到外面街市上涌动的人潮，已经把料峭春寒远远赶出了京城。夫子庙贡院考场戒严，丝毫影响不了周围拥堵的关注和热闹。至于揭榜之时，几多欢喜，几多失落和忧愁，正仿佛新科的喜悦与内战的硝烟弥漫一样混杂在一起，渐渐分辨不出彼此的味道，只是一样的躁动不安，忙忙碌碌。
就在这期间，前线传来一个消息：燕王发兵大同了，于二月癸丑兵抵大同城下。
这个消息早在徐辉祖预料之中，而且迟到了一个月，本来并不令人吃惊。令人吃惊之处在于，报信的士兵说，燕军出动的时候，房昭的援军依旧还见不着踪影，吴杰率领的援军也没有任何消息。
就连一向忍让的朱允炆，这一回也禁不住勃然大怒了。建文天子在满朝文武纷纷上表参劾李景隆的激励下，飞旨下令大将军无论如何立刻出兵援救大同，否则以抗旨治罪，同时要求大将军上书说明迟迟不发援军，以致贻误战机的理由。
殿试贡士的名单已经经过严格核对，层层查验，终于呈递到天子手中。沈若寥只能在家里揣度，此刻皇上的心情究竟是什么滋味。他已经可以预见到，——满朝文武，甚至是全天下的人，此刻都能猜出来，毕竟情势如此，预见到廷试的题目并不难。
如何平息燕王之乱？如何才能和平削藩，以解天子之危，达四境之和，成天下之治？
一群呆头书生，能懂什么——远在千里之外势如破竹所向披靡的燕王这样告诉他的手下。
京城这边，沈若寥竟也听到有落榜的考生以此自嘲。
当时是在夫子庙前的贡院街，他和南宫秋像往常一样，坐在街边的小摊上吃鸭汤粉丝，同桌一个年轻书生，貌似落了榜，满脸的丧气，衣服又脏又破，买了一碗粉丝，似乎还怕钱不够，偷偷摸出身上的零钱来，放在桌子底下数。
一个貌似是他同乡的举子走过来，拍了拍他的肩膀，笑道：
“老弟，怎么在这儿打牙祭呢？好不容易考完了，累得人瘦了好几圈，还不说去馆子里好好捞点儿油水回来？”
那个书生没好气道：“你请客啊？老子没钱。”
他的同乡奇怪：“不对吧，我记得你来时身上盘缠带得足够啊。考场上又花不了你一分钱？”
那个书生道：“真是岂有此理；天子脚下，还是专门招待考生的客栈，大白天让人偷了我的东西去。该当我晦气，这一科考不上也罢。”
他同乡道：“你被偷了？原来如此。那就没办法了。你报官了吗？”
“顶个鸟用？我坐在这儿等他花上几个月工夫抓小偷吗？今天晚上就没钱住店了。”
沈若寥听到这书生竟然嘴里冒泡，不由得心里好笑。
那同乡同情地笑道：“你可真是楣到家了。那还是赶紧回家吧，两年后再来考，说不定把你这回栽的运气一股脑都赚回来。”
“百无一用是书生；还考个鸟啊，不如回去种地。”
“哎，你自己是读书人，怎么能说这种话。你不考试，这么多年书不是白读了？好歹现在也是个举子，有固定的俸禄，总比种地强吧？”
“就这你就满意了？”那落魄书生鄙夷地说道：“就算考上了进士又怎么样？还不是捆在书堆里继续当蛀虫，能上战场杀退燕兵吗？‘请，若个书生万户侯’？”
沈若寥听到这里，心里微微一动，抬起头来望了那书生一眼。
那书生生得细眉细眼，身材瘦弱，衣着寒酸而土气，乍看并不像能说出这种话来的人。进而他又注意到，此人鼻翼甚窄，双唇极薄，下巴尖削，说话的时候，眼睛只是盯着前面的碗，目光似鹰一般笃定而阴沉。
那个同乡好生劝慰他道：“不就一次考试么，别灰心嘛；要不然，咱俩一起回去。你放心，我带的盘了。”
“不用；你走你的吧，我有办法的。”
那人好心笑道：“你看你，又来了，你在京城人生地不熟的，能