大明洪武二十五年四月，开国皇帝朱元璋的长子——皇太子朱标久疾不治，薨于都城应天皇宫。
太子标以宽厚仁爱而得誉天下，素来深受臣民拥戴；闻其病故，举国哀惋。一向刚毅冷峻的朱元璋也因晚年痛失爱子深为震悼，三天没有视朝。最为悲痛的恐怕莫过于太子的长子，十六岁的皇长孙朱允炆。他为亡父日夜守灵，茶饭不思，居丧毁瘠。以致后来，朱元璋看见孙儿憔悴得不成人形，站都站不稳，心疼不已，更加深感自己烛影飘摇，残年无多，不由长叹道：“而诚纯孝，顾不念我乎？”一面强令他休息。
太子既殁，一切仪礼当依制进行。于是封谥、移灵、下葬，诸事按部就班，有条不紊。这样至少，对生者是一种安慰。何况古人向来敬鬼如神，事死如生；更何况这次送走的是一国太子呢。太祖皇帝朱元璋是贫农出身，放过牛讨过饭做过和尚，投入义军时几乎是个半文盲，然而难能可贵的是从来好学自强，等做到吴王时，已是知书达礼，偶尔还会作骈体文章。后来做了皇帝，更是非往昔所能比，虽然文笔远赶不上曹操、李煜，却也自成一统，别有一番奇崛的豪气在其中。在礼制上，有一帮文人相助，不像写文章那般独立，自然更错不了。遂谥朱标为懿文太子，葬于紫金山孝陵东侧。孝陵本是朱元璋为自己准备的陵寝，岂料到却是自己的儿子先用上，老皇帝心里的悲痛，恐怕一半都是为自己而生吧。
太子先逝，当务之急是另立新储。朱元璋第一个想到的就是燕王朱棣。在他二十几个儿子当中，唯独几个年长的儿子曾经出征挂帅，为大明江山版图建功立业。其中尤数朱棣最为战功煊赫。朱元璋又因他性格与自己颇为相像，对朱棣最是偏爱，视为骄傲。然而朱棣排行第四，前面还有秦王朱樉和晋王朱棡。于是立燕王为储的想法便遭到了众臣的反对。翰林学士刘三吾一席话深中肯綮：“皇孙年富，且系嫡出，孙承嫡统，是古今的通礼。若立燕王，将置秦王、晋王于何地？弟不可先兄，臣意谓不如立皇孙。”
嫡长子继承制是不可坏的规矩。朱允炆其实并非懿文太子长子；本来他还有个哥哥叫朱雄英，八岁上就已亡故；朱允炆排行第二，也就成了堂堂正正的嫡长子了。老皇帝无奈，遂于洪武二十五年九月，正式立朱标长子朱允炆为皇太孙。
他还是很疼爱这个孙儿的。朱允炆很多地方和他的父亲极为相像。他沉静好学，擅长诗文，对祖父朱元璋、母亲吕太子妃都极为孝顺。他性情温和，深受宫中下人的爱戴。初登储位，便像他父亲一样，力减重典，没过多久，便在臣民当中赢得了仁厚爱民的美誉。这是朱元璋心喜之处，也正是最令他担心的地方。皇太孙太过柔仁，尤其是在他的几个功高年长的王爷叔父面前，有时近乎表现为一种懦弱。由他继承皇位，难保他几个强兵在握的叔叔不会心存觊觎，万一真的起兵夺位，以这孙儿的性格，岂有不输之理？
朱元璋一生坚信，为将为王者，一定要硬得起心肠，该狠心的时候决不能手软。做皇帝则更须如此。对于这一点，他自己是绝对照办的。
自洪武十三年左丞相胡惟庸谋反事发起，大明王朝就算正式进入了它恶名昭著的血雨腥风的恐怖时代。这还多亏了朱元璋创立的一项旷古绝后的特务机制——锦衣卫。依赖这些或许忠心耿耿或许居心叵测的卫宦的工作，朱元璋杀了胡惟庸全家不算，连带诛杀了一大批与胡案有关和无关的人，以及他们的家室。一时间死者以万计，大多是无辜的官员和百姓。紧接着，朱元璋大刀阔斧地整顿起他的旧时战友来。一大批开国元勋惨遭屠戮，其中包括朱元璋的爱妃郭宁妃的兄长郭兴。后来，竟然连坐曾任柱国、太师和左丞相、功勋位列公侯第一的韩国公李善长，妻女弟侄家口七十余人全部被白绫赐死，而李善长当了驸马的儿子李祺、甚至连嫁到李家的临安公主本人——朱元璋最宠爱的亲生女儿——也没能幸免于祸，夫妻被双双流放，很快都死在了江浦。一时间，全天下为之震骇。
没有这些开国元勋，特别是没有李善长，朱元璋自然是不可能有今天的。然而，他这么做只是出于一个皇帝巩固自己权力的本能，完全自然。而他的杀戮的确起到了很好的效果。当皇上，必要时须得六亲不认；在这一点上，他很清楚，秦、晋、燕王几个经历过沙场成败生死、能征善战的儿子与他是一样的。然而太子朱标不同；当在世时，他就曾为父皇的滥杀深感忧虑，也劝诫过父皇。面对太子的质询，朱元璋曾将一条长满荆刺的棘杖丢在地上，令太子拾起来。见到朱标面有难色，老皇帝借机告诉他，我之所以这样大开杀戒，还不是为了帮你除掉这些荆刺，为了让你能拾起它来吗。皇太子对此的反应也真叫绝。他当即跪下来，叩奏道：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”一句话惹得老皇帝勃然大怒，抄起手杖就要打他。亏得太子事先留了个心眼，将一幅图卷藏在怀里，卷上绘有早年父皇征战天下时，母后背着还是婴孩的自己随父打仗的场景。见父皇挥杖击来，太子拔腿便跑，故意将图卷散落在地上。其时马皇后早已病故；朱元璋看见糟糠妻儿早年艰苦生活的场景，立时悲从中来，太子以此逃过一劫。
然而这一切并不能使朱元璋就此放下屠刀。杀戮仍在继续。