沈若寥连续做了三天噩梦，南宫秋到后来害怕和他躺在一张床上，又不放心他一个人睡，只好把豆儿叫来陪自己一起过夜。过了三天，他的情绪终于安定了一些，开始认真考虑自己手中的选择。无论如何，他是回不了北平了；要则从此软禁在家，等待燕王的大军攻破京城，来解救他，要则接受朝廷的任命。而如果是后者，则他必须彻底背弃燕王，完全效忠天子。他没那个能耐再继续做个两面人了，侯泰和徐辉祖这一招收到了奇效：他已经完全被大狱吓坏了。他在京城这才呆了两个月，就已经进了两次大牢，虽然没有人对他动刑，可是强迫着他去看那刑讯逼供，意图已经再明显不过。如果他沈若寥还有第三次下大狱的时候，可想而知那些烙铁拶棍一定是要照他身上招呼的了。
酷刑却并不是唯一的理由。魏国公对他说的话，成了他心头的另一个梦魇。突然之间，他意识到公爷是对的；自己和朱允炆其实有着太过相似的遭遇。燕王起兵，说到底是为了争夺权力，而谋害自己的亲侄；他一旦成功，又会对天子如何？天无二日，国无二主，他会不会杀掉自己的亲侄儿？
背弃燕王，投靠朝廷——一个月之前，让他做出如此选择，他会不屑一顾地笑掉大牙。可是现在，他开始深深地感觉到，一切事情从一开始，就不是自己想象中那般简单；而燕王更远非自己想象中的完美。“李世民也可以杀兄夺位”——为什么曾经，他天真地说出这样的话来，都从来没有想过，自己的身世？一切辉煌的背后都有代价——当代价到了自己的头上，对他来说，又是否愿意为这云霄天外的辉煌而承受？燕王究竟比何愉高明在哪里？一切究竟是否值得？
他万分苦恼，连续两天从日出想到睡觉，躺在床上还在睁着眼睛想，直到南宫秋抱怨被他忽略，他才会暂时散散心，陪她玩一会儿。
方孝孺每天都来看他，徐辉祖偶尔也来。从二人口中他得知，天子自下诏公开责备燕王朱棣后，又诏令逮捕王府官僚，名单中包括张玉、邱福、朱能三员挑梁大将及其他一些燕王的得力武臣。燕王依旧还在装病，而且正试图给朝廷以病入膏肓的错觉。天子已经暗地里授予张昺、谢贵、张信和景清四个人以密诏，要求四人见机行事，速速逮捕燕王。
几天之后，他听说北平两司官员已经受命待发，周边的守备军也都接到命令，进入警戒状态。宋忠、徐凯、耿瓛已经随时准备出兵，西面的大同、太原卫，东面的永平、大宁等卫也进入了戒备状态。看上去，朝廷是势在必得，燕王已成瓮中之鳖，插翅难飞了。
沈若寥在京城无法想象燕王会做怎样的部署，他却惊讶地听方孝孺说燕王似乎什么也没做，仍然只是在一门心思地装病，拒绝见任何人。北平官员传来的密报说燕王府现在甚至开始订做丧事用的仪礼器具和孝服了。
朱允炆不知这些消息究竟是真是假，两面担心。如果是假，那四皇叔一定已经机关算尽，一旦起兵，还不知道他究竟做了多么充足的准备，有多大的胜算；如果是真，那简直更糟糕，他的四皇叔已经重病垂死，他还在派兵包围他，并且下诏逮捕他，自己岂不是丧尽天良了。
沈若寥心里清楚燕王的病一定是假。王爷是不会在这种时刻病倒的。这样一来，他更加清楚地看到了燕王的坚忍不拔和老谋深算。心中那个矛盾的选择问题一直在困扰着他，两条路激烈地斗争了很久，分不出高下。
然而，一切很快就都结束了，无论是朱允炆的困惑担心，还是沈若寥的艰难抉择，都在一个令人早有所知却又实在出乎意料的突然来临的一天里迎刃而解，灰飞烟灭了。
七月初八日，沈若寥一觉醒来的时候，太阳已经老高了。昨天晚上是七夕，他和南宫秋吟诗作对，逍遥了一夜，睡得很晚。此刻，秋儿正做好了早饭等着他。他懒洋洋地爬起来，一面和她卿卿我我，一面还在郁闷自己那个问题还没有想通；天子给他的一个月假期，眨眼已经过了一半，他却依旧不能作出决定，甚至根本没有任何头绪。
正在这时，有人拼命地捶打起小院的大门来，打得如此狂躁而急不可耐，沈若寥和南宫秋面面相觑，一时竟然不知道该去开门。然后，他走到院门口，从门缝向外看去。
一个士兵，从装束上看，像是皇宫里的亲兵，满头大汗，脸上表情极其惊慌，几乎已经把五官撕扯变了形。见没人开门，他暴烈地抬腿猛地照着门踹了一脚，怒吼道：
“沈大人！！”
沈若寥无比惊讶地开了门，茫然地望着他。那士兵反而吓了一大跳，立刻单腿跪下来，结结巴巴奏道：
“禀……禀大人，万……万岁命……小的……送……送送来……急……急……急报！”
“什么急报？”沈若寥一时还反应不过来，自己已经被任命为御前近身侍卫，天子才会命令传送紧急军情给他。他的心高高提了起来，还以为皇上改变了主意，要将他重新下狱。
那士兵越发紧张，也就越发口吃起来，弄得沈若寥跟着他一块儿着急。
“北……北……北北……北平……千……千里……千里加……加急……急报，燕……燕……燕燕燕王……燕王……”
沈若寥一颗心刚刚还高高悬着，此刻却沉了下去。他的第一反应竟然是燕王病薨，完全忘记了自己的岳父根本