沈若寥就这样被从王宫里放了出来，非但毫发未损，还被燕王赏赐了一把宝剑，供他练功所用。一夜之间，北平城里妇孺皆知洪家酒店的流氓小二被燕王青眼有加，人人都对他客气起来，大街小巷都换上了迎头的笑脸，和背后的议论纷纷。
次日，沈若寥重新开始了在城外小树林里练功的生活。没有什么大事的日子总是百无聊赖，却也走得飞快；转眼，过了年关，到了洪武三十一年。沈若寥凭着在夜夭山十六年训练出来的耐寒功夫，坚持了一整个严冬，内功有了长足的长进；加之有了燕王给他的长剑，仿佛武功一下子回来了不少，气力莫名其妙地劲增，远非用树枝之时可比。随着冬天过去，他的剑法已经相当纯熟，刀、棍等等上面的功夫也有了惊人的提高。
然而这一切都只是在旁人看来；对于他自己来说，恢复武功的道路依旧遥遥无期。他仍然感觉不到曾经随心所欲，舒畅如飞的感觉；他坚持了这么久，无论怎么努力，一切却都毫无起色。情绪不好的时候，他甚至常常感觉到自己的水平在倒退。沈若寥愈发焦躁起来，开始动不动就向夜来香发火。
春天很快地来了。护城河解开了冰封，城外的树林一夜之间绿了起来。草地越长越厚；阳光也愈发明媚和暖和了。转眼一阵春雨淅淅沥沥地淋下，风起来了；天又有些转寒。一年前的这个时候，也是这样的一场春雨，让流落街头的沈若寥与洪家酒店的掌柜吕姜结了缘。那天他发着高烧；老三哥背着他，跑到洪家酒店的屋檐下躲雨。洪嫂子因此，破天荒地收了一个店伙计，帮自己打理生意。一年过去了；现在，沈若寥正冒着雨，在城外的小树林里心无旁骛地练功。吕姜打着伞，穿过泥泞的树林走了过来。
“姑姑？下雨天的，您怎么过来了？”
吕姜把手中提的饭盒递给他。“香儿病了；荟英楼的掌柜早上差了一个跑堂的送了个信儿过来，说她发烧了。我还想待会儿去看看她呢。你怎么样，寥儿？就这么淋着行吗，可千万别生了病。跟一年前似的——”
“姑姑，现在又不是一年前。”沈若寥笑道，“您放心，我从小就这么练功的，这样提高得快。您赶紧回去吧；大雨天的出来干吗啊，我饿了自己会进城去找吃的。”
吕姜笑道：“我刚刚去给江儿他爹上了坟，这不是顺路就过来看看你吗。你不用担心我。我还带了一把伞过来，给你留下吧？你这样会淋坏的。”
沈若寥这才想起来，今天是清明节。清明节后没几天，就是三月十二了；他从夜夭山逃出来，已经整整两年了。
“真不用，姑姑。我能行的。您打算怎么去看香儿啊？荟英楼那种地方……”
“没事；我从后门进去，就当是走亲戚，总可以吧。她也管我叫姑姑，就是我的一个小侄女呢。我做一点儿她喜欢吃的菜，给她带过去。”
沈若寥望着吕姜的背影在雨中离开，呆呆地立了好久。两年了。马上，他就是十九岁了。两个生日；两个母亲的忌日。就这样匆匆过去了，他根本都没有意识到。
他打开饭盒，却没有食欲。头一次一个人在这荒郊野外的小树林里练功吃饭。香儿病了。刚刚他还不想见她，想到她要来送饭就心烦。最近他脾气一直很坏，昨天又冲她发了火，理由他已经想不起来，只记得自己莫名其妙就开始吼。
香儿陪了他一整个冬天，每天天刚破晓就离开家，呆在城外小树林里，冻了冰的河边，一呆就到太阳落山。这个冬天特别冷；他练功的时候，她就在一旁走来走去，不停地搓手跺脚；风大的时候，便蜷在树干下面躲着。他从来不曾停下来想过，从来也不曾关照过她；刚刚暖和两天，他又开始犯浑，烦她，张口就伤人。现在她终于病了。
她病得严重不严重？他该不该去看她？珠少爷或许已经去看她了；自打那日街头闯祸，让珠少爷送香儿回家，珠少爷就开始频繁地往洪家酒店跑，傻子都看得出来，他喜欢香儿。他老是管香儿叫叶姑娘；人家名字叫夜来香，并不是真姓叶。香儿却随便他叫，从来都笑吟吟地答应。珠少爷该会知道抓什么药，姚家有那么个大药铺呢……
沈若寥想到姚继珠每次看到夜来香，脸上那失魂的模样，心头便涌上来一股莫名的别扭和失落。随即，他意识到了自己异样的感觉，开始责备自己。
他这是怎么了？为什么别扭？为什么失落？香儿是他的铁哥们儿而已。珠少爷无论哪方面都比他强百倍。他有什么资格——有什么资格？
细雨冷冷地不停下来，把他从头到脚淋得冰凉冰凉。右小腿上的旧伤又开始疼痛起来，僵硬僵硬的，冰冷到了心窝里的疼。
几天后的一个早上，夜来香活蹦乱跳跑到洪家酒店来。沈若寥却刚起，坐在桌边正吃早点。
“哈哈，你也有睡过头的时候啊，”她得意地嘲笑道。
沈若寥抬起头来，夜来香就是微微一愣；她很少见到他这样的神色。
“你病好了？怎么穿这么薄？”他问道。
“一点儿小病而已，早没事了。你怎么啦？”
沈若寥浅浅笑了笑。“我有点儿别的事，今天上午不练功了。”
“你要去镖局吗？”
“不是，是一些我自己的私事。”
“什么事？我和你一起去行吗？反正我闲着也是闲着。”
“你还没好，外面还这么冷