芦台，运河边的冯家小庄园。
满树的梨花已经化作尘泥，草庐的圆木柱下端还有水淹的痕迹，阴沉沉的天空中漂浮着铅灰色的乌云一．这一切都没有影响冯秀若的好心情。昨晚就得了电报，估计今日晌午时分，杨格就要到芦台了。
一早上起来梳洗打扮后，冯秀若有些六神无主，不知道自己应该干些啥，忙些啥，往往是走出闺门后就觉得不对，回头在镜前反复打量自己后，放心出了闺房。帮着尤妈和秀兰拾掇了一下，生怕素白的衣服弄脏了，赶紧回去照镜子，没事儿，没脏。这才松了一口气，又出门去帮忙摘菜，摘着摘着，问秀兰：“妹妹，你看我脸上弄花没有？”要不就问尤妈：“尤妈，我辫子整齐不？好看不？”
两人都说今天的冯秀若最美，可她偏生不自信，一会儿又回了闺房照镜子。
眼看就要到晌午了，算算时间，直隶督署的机器船也应该到宁河码头了吧？又照了一番镜子，上上下下拾掇一遍后，冯秀若决定去厨房看看，兴许能帮上忙。宁河盛产银鱼，这种鱼长江和太湖里也有，一经尤妈烹煮出来就是上佳的美味。一边走，冯秀若一边想象杨格吃到美味银鱼时会是什么样子？据爹爹说，杨格自幼孤苦，在洋教堂里帮过工，不得已才投了功字军谋生，当兵的日子苦哈哈的，好不容易当官有出身了，却还是跟弟兄们一样，同吃同住，就没享过几天福。所以，冯秀若要去帮尤妈的忙，整治出最美味的银鱼来。
想象，想象不出来。她只听爹爹和秀兰大概说过杨格的模样。皮肤是黑黑红红的，身高比爹爹高了半个多头·大概略比大哥高一点，五官端正，鼻梁挺直，不是那种油头粉面的公子哥儿·却是那种耐看的、真正的汉子，就是，就是．¨秀兰说，杨格的眼睛很厉害，究竟是怎么个厉害的呢？
想象不出来！
走揖厨房，尤妈和秀兰在小声说什么？嗯，肯定在背后笑话某人
轻手轻脚的靠近厨房的窗户·略微踮着脚倾听，还没听到什么，就听身后有人喊：“妹子，你干啥呢？”
冯虎臣如今是五品京卿，前几天才来芦台，打算明日就走，去京城里的那个督办军务处的衙门里行走办差。
喝破了行藏，厨房里没了声音。
试图偷听别人说话的冯秀若却羞红了脸·不知该如何回答。倒是尤妈从厨房门转了出来，招呼道：“少爷回来了，那机器船到了没？老爷说啥时候上席呢？”
“来了·来了，早来了！”冯虎臣有些不耐烦，用眼神向妹子示意，哪知妹子不知道再想什么，没注意，他干脆伸手拉了妹子走进草庐，恨恨地说：“那个杨格是王八蛋，枉自我妹妹对他那么痴心，他，他·他竟然带了五个女人来！”
一时间，冯秀若只觉得自己的意识茫然了，脑子里白茫茫一片，啥也没有。
“走，回你房去，千万别出来。哼·等哥哥给你出这口恶气！”
木木的，冯秀若给哥哥牵着进了闺房，这才反应过来究竟发生了什么事儿，顿时泪水涟涟，泣不成声。杨格在冯义和、王秀兰嘴里，都是少年大英雄的形象，还被说成是当世冠军侯，冯秀兰想不出当世冠军侯是啥模样，就想象成说书先生讲的三国演义那个白马银枪的赵子龙。此时，那形象宛如水中月一般，轻轻一搅动，碎了！
五个女人．．¨那冯秀若算什么呢？
杨格的日子也不好过，好说歹说，千说万说，把事情的前因后果，利害关系都说了个通透之后，两位老将的脸色才由暴雨前的黑暗转为晴朗。安顿五女在宁河县衙暂住，骑马跟随聂、冯二位老将走了一遭芦台大营，略微了解大营环境、兵力驻防情况和炮台装备，又将随行的康梁二人托给营务处总办汪声玲，这才转向运河边的冯家。
小小的马队在冯家院子外停下，自有马弁接过缰绳在院外的马桩上系好战马。
“虎臣，你在那干啥？”
“爹，我等人。”
“等谁？”
“杨格。”冯虎臣让开大门，径直走向杨格，也不说话，一照面就伸手揪住杨格的军服领口，拖着往一边走。杨格心知出了啥事儿，方才下船的时候仿佛就看到过这个未来的大舅哥。那就乖乖的吧，总不能坦坦荡荡的来了，遇上这事儿当缩头乌龟吧？再说，冯虎臣那身板儿，杨某人只需一．就撂翻他了。
“虎臣，住手！你懂什么？放开！“冯义和上前拉住冯虎臣，怒道：“就你这样还敢去京城？！放开，有话进去再说。
“姓杨的，便宜你了。”
“大哥，你误会了。”杨格左右看看，马弁们站了一大堆，怎么说？没法说，进去才能说。
“我亲眼所见，误会个屁！”
旁边，曹文翰赶紧上前，赔笑道：“冯少爷有所不知，天恩浩荡，有些东西一旦打赏下来，身为臣子的不能推，一推就坏事儿。”
冯虎臣其实也是聪明人，见聂帅和父亲都没有异样，又见杨格一脸坦然，再想一想曹文翰的话，虽然还不太明白，却已经知晓其中定有因由。
宴席摆在冯宅的正屋堂上，参加者也就聂士成、冯家父子，杨格、曹文翰二人，以及在草河堡一战中曾经听命于杨格的营管带沈增甲，还有提督亲标统领姚良才，恰恰是七人，八仙桌上少了一座，看着有些古怪，也有些深意。
冯又和安排客人入座后，左右看看，问冯虎臣：