带着一丝夏意的暖风，夹着漫天的砂尘，轻轻地吹过漫长的宋夏边境。骑马迤逦在绵延起伏的群山之中，远远望去，就像砂堆里一只不停挣扎的蚂蚁。在这广袤无垠的黄土高原上，人是那么的渺小，而天地却是那么的宽阔。
这是叶念思和李秋水进入宋夏边境后的第二天。半路上买的马儿早已走得精疲力尽，抽两下往往才动一步。李秋水发了好几次脾气，无外乎怪奥拉找的破任务，怪叶念思出的糗主意，怪她爹爹下的烂决定，还有怪无崖子……不过最起码在这件事上，无崖子是完全无辜的，无辜到李秋水冥思苦想了半天也没能找到任何可以用来迁怒他的理由——于是她的脾气就变得更坏了。直到叶念思安慰李秋水说，奥拉的吐蕃之旅只可能比他们更苦更累的时候，李秋水的心情才稍微舒坦了一点。也幸得叶念思这灵机一动，不然一定会被李秋水折磨得发疯。
“好师弟啊，还有多久才到兴庆府？”李秋水恹恹地趴在马背上问叶念思。连日的曝晒与缺水，让她的脸变得红扑扑的甚是娇美可爱。
叶念思没敢接话。他的原意本是给商人塞一点钱，然后混在商人的队伍中一起去夏国。但叶念思问了好几个延州的大商人，却都是连连摇头，称已经好久不往夏国那边做生意了。
原来这夏国公李元昊，自从亲宋的父亲手里接过王位后便开始大刀阔斧地搞起了渐进式独立。先是抛弃了汉姓，改姓“嵬名”，自称“青天子”；接着认北魏拓拔鲜卑族为祖，并下令党项族人三日之内剔头戴耳环以示与汉族不同，留头不留发，留发不留头。接着，李元昊将兴州升格为府，立为一国之都，即现在的“兴庆府”，并设立百官。虽然到目前为止，李元昊仍然没有公然称帝，但其自立之心昭然若揭，自立之势瓜熟蒂落。连边境的老百姓都知道，李元昊登基称帝已经毫无悬，所欠的，仅仅是一个黄道吉日罢了。
若李元昊一独立，首先肯定要拿辖区内的汉人开刀。宋夏战争会不会打起来老百姓并不知道，但是在这样紧张的局势下，谁还愿意去夏国找死？叶念思在延州死活没找到肯去夏国的商队，百般无奈之下只能花钱从延州商人那里买了一张夏国地图和四匹骏马，就这样和李秋水一起孤伶伶地上路了。延州商人给的地图可没什么gps定位系统。地图上的标记，大致方向或许差不多，但无论是相对位置还是绝对距离都与实际情况相差堪远。宋夏边境犬牙交错，今天可能在夏国，明天说不定又踏进了宋国的领土。叶念思沿着这份地图走了两天，路上应该碰到的聚居地却一个也没碰到，若不是天上的太阳还在指引着方向，叶念思都差点以为自己走错方向了。
不过李秋水问起，叶念思却也不能不回答，否则她发起疯来自己可吃不消。“大概……就在前面了吧。”叶念思苦笑了一声。
“嘿！远处有人！”李秋水突然从坐直了，指着远方的山坳惊喜地道。
叶念思功聚双目，朝李秋水所指的方向看去。果然，只见远方山峦的转角处，出现一支衣衫褴褛的队伍。因为离得太远，叶念思看得并不是太清楚，但这群人前进的方向，却明显是朝着兴庆府去的。叶念思如释重负：“师姐，看样子是一只正在向夏国内部迁自徙的小型部落。不如我们去向他们问问路如何？”一生喜动的李秋水这几天早就憋得发慌，当然不可能反对。两人快马加鞭向那只部落追去，等他们好不容易追近这支部落时，他们却被眼前的景象给震惊了。
只见这群人男女老少，林林总总摸约三四百人。所有人的手和膝盖上都佩着厚厚的护具，胸着挂着毛皮衣物。而所有男子，无论老少则皆剔顶秃发，只有两鬓处留有一小撮长发。这些人神情庄严肃穆，口里念念有辞，双手合什高举过头，行一步后；继续合十，移至面前，再行一步；双手合十移至胸前，迈第三步时，双手从胸前移开，掌心朝下俯地，磕头。三步一叩结束后，站起，前行，前行，前行，叩头，循环往复。所有的人，包括老人和小孩，就这样缓慢而坚定地向前走去。叶念思捂住嘴巴，震撼之余，他只觉得胸前一阵阵的难受与不忍。他从前也在电视上听说过虔诚的藏人三步一叩朝圣的故事，此时亲眼所见，才知道是何等的残酷与悲壮！马都受不了这样长途的跋涉，何况是人？要知道，这里面可有不少的小孩子和老人啊！
李秋水回头见叶念思面色有异，愣了愣问道：“师弟，你可好？”叶念思摇了摇头，刚回了句：“我想吐。”便哗地一声趴在马背上呕吐起来。两人骑马奔来的时候早就引起了这支部落的注意，因为只有两个人，他们也没有如何惊慌。叶念思这一吐，领头的男子顿时停下脚步，善意地用生硬的汉语问：“这位小哥可是身体不适？我们这里有上好的草药，如果小哥需要，我可以给你拿一点过来。”
叶念思干呕了一阵，这才抬起头，勉强地朝领头男子笑了笑：“多谢大哥，我身体很好。我们只是想过来问一声……如果我把这四匹马都送给你们，你们能让孩子们不受这番痛苦，轮流骑马么？”
叶念思此话一出，首领男子，附近的族人和李秋水一齐变色。“我们正怀着无比神圣的心情向往兴庆府拜见阿底峡尊者，你却要我们的孩子骑马享受安逸，却是何居心？”首领男子一脸不豫道。
李