中国的“鹏”字，根据《说文》、《字林》等典籍，即“凤”的古字。《说文》曰：“凤飞，群鸟从以万数，故以朋为朋党字。”可见“鹏”左边的“朋”来自它群鸟之王的地位。就字源而论，可以推测大鹏和凤凰源自先民的同一种鸟图腾，逐渐分化，带上不同的特征。
《神异经－中荒经》里描述的大鸟“希有”，大约就是大鹏鸟的别称：“昆仑之山有铜柱焉，其高入天，所谓‘天柱’也，围三千里，周圆如削。――上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母；背上小处无羽，一万九千里，西王母岁登翼上，会东王公也。”《水经注》引《神异经》，又加上了“其鸟铭曰：有鸟希有，绿赤煌煌，不鸣不食，东覆东王公，西覆西王母，王母欲东，登之自通，阴阳相须，惟会益工。”这些从一些侧面说明：大鹏鸟有绿、红双色，不鸣叫也不进食；仅仅背上小片没羽毛的地方，就有一万九千里宽广，可见它体形多么庞大。―――原来，从西昆仑到东海的距离，也不过是大鹏鸟两翅之间耳！
鹏图片鹏图片古印度神话“天龙八部”中的迦楼罗，则是中国大鹏鸟的异名同质，佛教传入中国后，被命名为大鹏金翅鸟，它的巨翅展开竟有336万里；大鹏金翅鸟降生之时，身光赫奕，各路天神误认为它是火天而顶礼膜拜；大鹏金翅鸟以龙为食，它在空中飞翔，巡视大海中应死的龙，发现龙时，用翅膀煽开海水，成为两半，龙见这个阵势，吓得发抖，就失去知觉，等着被吞食；大鹏金翅鸟于一日之间可吃掉一个龙王及五百个小龙。
因为庄周与印度神话对鹏的神异巨大描述，佛教传入中国后，大鹏在中国文字中的记述进一步放肆，也进一步拟人化、神异化。
《西游记》中的人神仙佛怪，以如来佛的神通最广最大，不能不让如来出手降伏者，大约只有三“人”：孙悟空；六耳猕猴；大鹏金翅雕。悟空与猕猴本是一家亲，而大鹏与如来竟也是沾亲带故的“一家”。且听如来的自白：
“自那混沌分时，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地再交合，万物尽皆生。万物有走兽飞禽，走兽以麒麟为之长，飞禽以凤凰为之长。那凤凰又得交合之气，育生孔雀、大鹏。孔雀出世之时最恶，能吃人，四十五里路把人一口吸之。我在雪山顶上，修成丈六金身，早被他也把我吸下肚去。我欲从他便门而出，恐污真身；是我剖开他脊背，跨上灵山。欲伤他命，当被诸佛劝解，伤孔雀如伤我母，故此留他在灵山会上，封他做佛母孔雀大明王菩萨。大鹏与他是一母所生，故此有些亲处。”
孙猴子却也机灵幽默，接着如来的话，讥嘲了一句：“如来，若这般比论，你还是妖精的外甥哩。”
那如来并不反驳，只是说：“那怪须是我去，方可收得。”―――瞧，大鹏鸟真是好神通：外甥如来佛不亲自来拜访我这个舅舅，你孙猴子岂能收伏我？
在中国另一部传奇小说《说岳全传》中，民族英雄岳飞原来是大鹏金翅鸟的人间化身。书中是这样记述：宋徽宗在元旦祭祀上天，祭表是写给“玉皇大帝”的，但在抄写祭表的时候，误将“玉”字上一点写在“大”字上去了，成了“王皇犬帝”。玉帝看了大怒，说：“王皇可恕，犬帝难饶！”就派遣赤须龙下界，降生于金国，成为金国老狼主第四个太子金兀术，玉皇大帝要让金兀术搅乱中原，以报“犬帝”之恨。西天释迦牟尼佛恐怕赤须龙下界以后，没有人能够降伏，就派遣专门吃龙的大鹏鸟下界，转世为岳飞，保全宋室江山。
这岳飞的前身大鹏金翅鸟确实是刚直勇猛异常：就在如来佛面前，因不堪忍受女士蝠（后化身为秦桧老婆王氏）连连放屁，一嘴将其啄死了；被佛谪临凡，赴岳家途中，偶然看到黄河边的铁臂虬龙（后化身为秦桧）在人模狗样地调兵遣将，他又是大怒了，扑下来爪抓嘴啄地又将人家弄死了。
按理说，大鹏鸟是吃龙的啊，那什么赤须龙，铁臂虬龙岂在话下？可为什么反而被龙被蝠先期以莫须有的罪名给害死了呢？大约，作者钱彩也认为，一旦化为人身，刚烈勇猛的本事在小人阴招面前，没有屁用。―――奈何奈何。
东西方各民族关于大鹏鸟的传说与神话是极多的。
藏族创世歌谣《斯巴形成歌》中说：“天地混合在一起，分开天地是大鹏”，且认为大鹏卵生人而成为藏族始祖。在西藏的佛教塑像中，所有忿怒相的佛像头顶上，都飞有大鹏金翅鸟；很多藏族人都会随身佩带大鹏金翅鸟的像章，相信这样可获得吉祥、智慧与力量。
云南白族地区，古代大理人认为是龙作怪而频为水灾，使大理几成龙泽，而龙唯独只尊敬塔，畏惧大鹏，于是，建筑了著名的崇圣寺三塔，塔顶上各铸有一支大鹏金翅鸟。