马三壮从小体弱多病，但自从那次高烧烧坏脑子之后，身体却变的异常见状。长大之后，更是变成一个身高体壮、力大无穷的汉子。他从小就喜欢黏着哥哥马二，虽然现在成了家、娶了媳妇，依然是和哥哥最亲。
马二去收账之后，马三壮在家等的心焦，每天都到村口去等哥哥回来。但是那一日，马三壮回家之后，马老铁和儿媳妇儿郭秀，发现他的衣服上溅了一些血迹。刚开始，两个人以为是马三壮受了伤，但仔细检查了一下，却没有发现任何伤口。
郭秀松了口气。马老铁却更加紧张，因为他怕这个傻儿子在外面惹事，用他那天生神力把别人打伤。马三壮虽然性格懦弱，平时胆怯的像个孩子，但是一旦惹怒了他，那拳脚的攻击力却大的惊人。
村里有个无赖开始总是戏弄马三壮，马三壮每次见到他都怕的要命。但是这个无赖有一次，在路上拦住马三壮和郭秀，他对郭秀动手动脚，还想强行非礼。马三壮开始很怕，但是郭秀的挣扎和呼救刺激了他，他抱着脑袋大叫一声，然后冲上去给了那个无赖一拳。
那是马三壮第一次发火，第一次动手伤人，但是他仅仅就是一拳，就把那个无赖打的口吐鲜血，如果不是抢救及时，几乎闹出了人命。即使无赖后来没死，也足足在床上躺了半年才缓过来。
那件事情，因为马家占理，而且马二又在衙门当差，黑白两道的人面很广，所以那个无赖也只能忍气吞声，既不敢报复，也不敢追究。
马三壮经过那次事情之后，仿佛突然懵懂的意识到自己的力量，他从此也不再胆小。如果有人欺负自己，马三壮倒是还无所谓，但是如果有人欺负马老铁和郭秀，他就像一头凶猛的野兽，上去就是一顿拳头。
但自此以后，马老铁开始担心自己的二儿子，担心他因为天生的神力而惹下大祸。最终他的担心还是应验了，马三壮那天回家，身上带着血迹。随后有村民发现，有人被活活压死在上溪村北山坡，那个巨大无比的石碾子上，而死者却是马老铁的侄子马大山。
马大山被石碾子压成了“一层肉饼”，死状真称得上是惨不忍睹。这个消息不胫而走，村民纷纷前往北山坡石碾子处围观。
看到那个全村只有一个人能够推动的巨大石碾子，有人立刻联想到了力大无穷的马三壮。马大山曾经调戏过郭秀，马三壮为此一拳砸开马大山的家门，要不是马老铁及时出现劝阻，马三壮一定会活活打死马大山。
这件事在上溪村，也几乎是人尽皆知。此次马大山被压死在石碾子上，人们当然第一个怀疑的就是马三壮。另外，那天马三壮衣服上带着血迹，从北山坡回家，有很多人也是目击证人。
上溪村天高皇帝远，很长时间成为“三不管”的地界。这里的人因此形成了另外一套法律体系——族规。杀人盗窃、奸盗邪淫，以及其它的触犯法律或者道德底线的行为，在这里全部按照族规进行处置。
上溪村绝大多数都姓马，一族的族长掌握这很大的权利，而这种权利，甚至包括着刑罚审讯、处以极刑。族长马汉云听说村子里发生了杀人的案子，他带着几个壮小伙子来到马老铁家。
见到马三壮之后，马家族长马汉云问道：“三壮，你堂哥是不是你放在石碾子上给压死的！”
马三壮闻言，非常惊恐的说道：“我不知道他会死！我不知道他会死！”
这一句话，让马老铁和郭秀吓的魂飞魄散。马老铁最担心的事情发生了，马三壮果然闯下了大祸。弟弟杀害堂兄，而且用的又是那种残忍的方式，即使马三壮是个心智不健全的人，按照族规也必然会被处以极刑。
族长马汉云让自己手下带着的那几个壮小伙子，一起上前给马三壮带上枷锁和脚镣。其实凭马三壮的力气，这几个人根本就不是他的对手，不过不知道为什么，他却根本不知道抵抗，只是大声哭着说道：“你们不要抓我，这都是我哥哥让我干的！”他说的这句话让在场的人都感觉吃惊。
马老铁冲上前狠狠给了马三壮一个嘴巴，他气愤的说道：“畜生，你自己作孽，干吗还连累你哥哥？”
马汉云却连忙制止马老铁，并对众人说道：“老铁，你让三壮把话说完。我就说吗？三壮一个傻子，怎么会想出这么一个奇特凶残的杀人方法，原来是背后有高人指点！”
马汉云比马老铁稍大几岁，但是辈分却很高，加上他家大业大，本家人丁兴旺，因此当上了本族族长。马老铁和马汉云，从小一起长大，但不知道为什么，两人年轻的时候就相互看不顺眼。
本来马汉云家是村里的首富，马老铁家很穷，但马老铁后来居上，靠养蚕贩卖丝绸发家，逐渐把马汉云给比了下去。马汉云心胸狭窄，一直暗自嫉恨，他巴不得马老铁一家家破人亡，他的口气明显的有些幸灾乐祸。
马老铁瞪着马汉云怒道：“马汉云，你什么意思？”
马汉云冷冷一笑，回答说道：“我什么意思你不清楚？刚才你二儿子说了，是他哥哥让他干的，你们马家一共就两个儿子，三壮所谓的哥哥，当让指的是你那个当警察的儿子马二！”
马老铁气的七窍生烟，他对马汉云说道：“三壮就是个傻子，他说的话你也相信？我儿子马二在外面收账呢，他怎么会和村里刚刚发生的这件案子有关系？”
马汉云晃着脑袋回答说