圆明园主要兴建于康熙末年和雍正朝，康熙四十八年（1709年），康熙帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子胤禛。
“圆明园”，这一名称是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这‘圆明‘二字，雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：明，君子之时中也；明而普照，人也。”意思是说，“圆”是指个人品质阶级的理想标准。
雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始。
这年正月，雍正帝奏准，由内务府派员前往热河围场一带采伐林木。自此之后，凡大内、西苑及三山五园营建所用木料，大部分来自围场。
雍正三年7月，内务府再委派商人于长生采办圆明园所需石料。雍正帝有朱批云：“于长生备石之事稍有耽搁，即将其议罪。”可以看出，他建园的急迫心情。
扩建后的圆明园，占地面积达到3000亩左右。每个园区内，既有庄严宏伟的宫殿，也有使人感觉轻松灵巧的楼阁亭台与回廊曲桥。假山、湖泊、亭宇以及蜿蜒的河流点缀其中。在雍正朝时期，圆明园的格局基本完成。
乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园。这三座园林。均属于圆明园管理大臣管理，故统称“圆明三园”。
清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”。以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之最。
1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了新的侵华战争--第二次鸦片战争。
1860年10月6日，英、法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。
法军先行。于当天下午经海淀。1860年10月6日傍晚，侵略军闯入圆明园大宫门。此时。在出入贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监，同敌人接仗，“遇难不恐。奋力直前”。但终因寡不敌众，圆明园技勇“八品首领”任亮等人以身殉职。至晚7时，法侵略军攻占了圆明园。管园大臣文丰投福海而死。住在园内的常嫔，因受惊过度而身亡。
从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。为了迫使清政府尽快接受议和条件，英、法联军洗劫两天后，向城内开进。
1860年10月7日，英、法侵华头目闯进圆明园后，立即“协派英、法委员各三人合议分派园内之珍物。”
法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意。先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破仑三世），而藏之于法国博物院。”
英国司令格兰特也立刻“派军官竭力收集应属于英人之物件。”
因圆明园内珍宝无数，稀世古物众多。法、英侵略军入园的第二天就再也不能抵抗物品的诱惑力。军官和士兵们都成群打伙，冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。圆明园可抢的东西，实在是太多。
据一个英军目击者称，在整个法军营帐内满堆着很多装潢异常华丽的各色钟表；在士兵的帐篷周围，到处都是绸缎和刺绣品。一个名叫“赫利思”的英国二等带兵官，因在圆明园劫掠致富、享用终身。得了个“中国詹姆”的绰号。
英、法侵略者究竟抢走了圆明园多少宝物，由于园内的陈设什物及其帐目都一并被抢毁一空。所以已永远无法说清。时至今日，仍有无数国宝流落与海内外。
清室史料表明，圆明园内当时仅陈列和库存的欧洲各式大小钟表，即达441件。劫后幸存的只有一件大钟。
事后查缴被土匪抢走和侵略军“委弃道途”的一部分失散物件即达1197件，这充其量只不过是园内物件的千分之一二。
据当时《泰晤士报》一则报道称：“据估计，被劫掠和被破坏的财产，总值远远超过600万英镑”。
实际上，被英、法侵略军抢走和破坏的物件，有很大一部分实属无价之宝。这摧残人类文化的滔天大罪，实在令人发指！
据参与的目击过劫掠现场的英法军官、牧师、记者描述：
军官和士兵，英国人和法国人，为了攫取财宝从四面八方涌进圆明园。纵情肆意、予取予夺、手忙脚乱、纷纭万状。他们为了抢夺财宝而互相殴打，甚至发生过械斗。
因为园内珍宝太多，他们一时不知该拿何物为好。有的搬走景泰蓝瓷瓶；有的贪恋绣花长袍；有的挑选高级皮大衣；有的去拿镶嵌珠玉的挂钟。有的背负大口袋，装满了各色各样的珍宝；有的往外衣宽大的口袋里装进金条和金叶；有的半身缠着织锦绸缎；有的帽子里放满了红蓝宝石、珍珠和水晶石等珠宝；有的脖子上挂着翡翠项圈。有一处厢房里，有堆积如山的高级绸缎。
据说，数量之多，足够北京居民半数之用。后来，都被士兵们用大卡车运走。
－个英国军官从一座有500尊神像的庙里掠得一个金佛像，可值1200英镑。一个法国军官抢劫了价值60万法郎的财物。法军总司令孟托邦的儿子掠得的财宝可值30万法郎。装满了好几辆马车。
那个名叫赫利思