小得子在前方小步快行，阮嘉紧随其后。
云台宫的后苑地方不大，却是别有一番洞天。行走在鹅卵石铺就的甬路上，石径两侧是成片的凤尾竹遮映。穿过丛丛竹林，有一汪两三亩见方的小池塘。沿着池塘边走，可见一竹桥架于塘上，桥中央建有一方小小的竹亭。夜色深重，阮嘉看不清那亭上匾额的题字，只觉冷月新竹，娓娓倒映于清潭之中，俨然一派江南美景——相比于远处叠如山峦的碧瓦朱甍，竟恍如隔世一般。
夜风微凉，吹得竹叶沙沙作响，她裹了裹氅衣。许是大病未愈，石径上摇曳的枝影，看得她稍稍有些目眩。鹅卵石又生了青苔，略有湿滑，阮嘉一个不留心，便险些摔倒。
小得子听见响动，回头连忙搀扶了一把道：“姑娘仔细脚下。”
阮嘉“嗯”了一声，弯腰扯起裙摆时，眼角扫过池塘对岸。那一片凤尾竹边缘，几盏宫灯闪烁其间，隐约有人影晃动。
似是察觉到对面的动静，那抹明黄色停了下来，驻足朝阮嘉所在的方向望了一眼。身旁的女子斜倚过来，挽住他的手臂，柔声问道：“皇上在看什么？”
大约是他很少见到兰妃主动与他这般亲昵，靖祯明如夜星的眼中溢满了暖意：“无事，我们走吧。”
“前些天小得子在御花园附近捡了只白狸猫，看着怪可怜的，就留下来养着了。”她屈了屈膝，盈盈拜下，“不料惊扰了圣驾，还请皇上恕罪。”
靖祯双手将她扶起，敛容叹道：“你实在无需这样与朕说话。”
兰妃只是笑笑，不置可否，只挽着他的手臂，沿着逶迤的石径悠然漫步。
另一侧阮嘉躲在假山后面暗自心惊，也不知皇帝是否看到了她。想来皇帝也并不认识自己，心悸之余便跟着小得子继续往西侧殿去了。
一夜无事，只闻几声猫叫，更衬得云台宫静谧非常。
阮嘉不想给兰妃带来麻烦，终日将自己关在西侧殿中不曾外出。兰妃得空的时候，就会和如霜来陪她说说话，她也不觉得太过乏闷。
然而姐妹闲聊的时间并不太多，因为一连七日，皇帝都驾临了云台宫。有时仅仅来用了膳就走，有时也在兰妃这里歇下一夜。阮嘉虽不清楚元封帝的后宫格局如何，也知大凡帝王，皆是三宫六院，佳丽无数。兰妃能得这一份独宠，想必是圣眷浓厚。
但她瞧着兰妃，却并不因此而感到愉悦。有时即便笑着，那眼底也是笼着澹澹愁翳。
到了第八日，正是五月初一，皇帝循例须与皇后同食同寝。兰妃难得清闲，依常例去向中宫问安之后，早早回来西侧殿看望阮嘉。
彼时阮嘉正斜靠在窗下，手里翻着一本晏几道的《小山词》，书页已微微泛黄。
兰妃微笑问道：“阿阮读什么这样认真？”
阮嘉放下书，起身道：“让姐姐见笑了，不过是如霜怕我闷，拿了些闲书来，我也读不太懂的。”
“阿阮年纪不大，竟也有愁思不解了？”她笑着拾起《小山词》，翻开来，正是阮嘉适才读的那一页《临江仙》：
记得小苹初见，两重心字罗衣。琵琶弦上说相思。当时明月在，曾照彩云归。
兰妃似有一丝动容，阮嘉看着她，若无其事道：“我只是看这卷的纸张有些黄了，想来定是姐姐平日里爱读的，应当是本好词。”
她合上书，语调里平静如秋水：“是本好词，不过晏几道的词大多感慨光阴易迁、境缘无实，太过孤凉。于你这样的年岁，实在无益。”
阮嘉反问：“姐姐说的是，可是姐姐不过比我虚长两岁，又与皇上两情相悦，何来偏好这些感伤前尘旧梦的幽怨之词？”
兰妃愣了一愣，道：“不过都是打发些时间罢了，哪里会上心，阿阮不也是闲来无事才翻一翻么？”
阮嘉笑道：“确是如此。”突然看见地上一枚秋香色的书笺，原是那《小山词》里落下来的，她刚要弯下身去捡，却被兰妃抢先拾了去。不过转瞬间一瞥，阮嘉看到了浣花笺上一行蝇头小楷：“换我心，为你心，始知相忆深。”末尾还署了一个“卫”字，那笔调飞动脱略，不似寻常女子的字迹。
阮嘉随口一问：“宫里哪位姐姐姓卫？”
兰妃眼中霎时闪过一丝慌乱，将那花笺藏紧在手中，只道：“阿阮看错了，那不是‘卫’（衛），是‘衡’。”
杨慕芝小字“木衡”，且她自幼学习书法，写得一手好字。然而她落笔虽清隽流丽却拘于行迹，远不似那纸间行楷灵逸飞扬。
阮嘉装作并不知情的样子，淡淡地应了一声，心中已隐隐猜到了七八分。
她从前认识的姐姐，虽然性子恬静少言，却不似这般终日郁郁寡欢。起先阮嘉只当是她一人在宫中，难免过得辛苦。可这几日看来，皇帝对兰妃的偏爱有加，说她宠冠六宫，绝非过实之词。饶是如此，兰妃依旧愁容不展，或许她心中还存着一段昔日之情……
天子宫嫔，却暗自爱慕他人，若是被旁人知晓，只会招来杀身之祸！想到这里，阮嘉不禁惊出一身冷汗，再不敢追问下去。
过了午时，小得子抬了两盏大食盒进来。那食盒每个共有五层，嵌着百宝花鸟纹螺钿，看着就相当讨喜。只是阮嘉一人的膳食，哪里用得着这样大的食盒？
如霜正好也提了个包裹进来，见她一脸疑惑之色，笑道：“这又不是给你吃的，别高兴地嘴都合不拢了。”
兰妃