长宁宫中，六座连枝铜灯将宫殿照得灿如白昼。红萼姑姑拿着一柄只有掌心大小的银剪，来回走动，这已经是她今夜第三次来剪烛芯了。
剪完了烛芯，殿室更明亮了，红萼姑姑将银剪放回了奁中，回到太后身边，奉上了一盏羹汤，道：“刚煮好的莲子羹，太后娘娘耐着吃些，也早些歇息吧。”
太后闭目养于榻上，神色庄严，稍时问道：“连你也觉得哀家心烦意闷，需要这羹汤来清心顺气？”
红萼低头：“奴婢不敢。”
太后叹道：“你在哀家身边这么多年了，不必因哀家做了太后，便事事小心拘谨。这几日哀家心里边儿的确不大痛快，吃些莲子羹顺顺气，也是好的。”
红萼抬眼，见她凤眸微扬，比起从前做皇后的时候，又多了些不怒自威的气度来。太后已经不年轻了，论岁数，与先帝相差不到几年，却因保养得宜，看起来还与三十多岁的妇人无异。但这几日，太后似乎突然苍老了许多，鬓发间已有几缕银丝，眼尾的皱纹也见深了许多。
红萼想起近来宫中发生的事，替太后颇有些不忿：“奴婢看得出来，太后心里不痛快，实话说，奴婢也不痛快。那李嫔也死了好些年了，又是贱奴出身。以往天子抬举低位生母，最多只是追封为先帝的皇后，给个封号也就罢了，哪有将已经入棺的人又尊称为圣母皇太后的？皇上这样做，是置太后于何地？”
太后闻言不语，舀了一勺羹汤送入口中，镶金白玉勺柄在她的侧脸投下一片阴影。
红萼又道：“皇上刚刚继位，自然是诸事缠身，却不想有多少日子没来看望太后了？不管怎么说，太后也是皇上的养母，这些年又为了他能够继承大位操碎了心……”
“够了。”太后没有让她继续说下去，淡淡道，“哀家与皇帝的事情，哀家心里都清楚。喝了这碗莲子羹，你就服侍哀家就寝吧。”
红萼不敢多言，点头称是。这时殿外传来一声通报：“皇上驾到！”
太后眼眸一亮，瞬间又掩了过去。
新帝靖祯在先帝诸位皇子中排行第七，年仅二十。昔日做皇子的时候还略显稚嫩，如今看来，却是一派气宇轩昂，眉宇中已是堂堂九五之尊的气概。靖祯见章太后盘坐于榻上双目微闭，躬身道：“儿子方才路过长宁宫，见宫门未闭，想着进来看看母后。母后为何还未歇息？”
红萼喜道：“七郎可算来了，太后娘娘刚刚还与奴婢念叨着您哪！”
太后睁眸，轻叱道：“放肆，七郎也是你叫得的？从前他是永安宫的皇子，你是他的乳母，容你唤一声七郎。如今他乃一国之君，区区宫婢，居然敢对皇帝如此不敬！”
红萼忙跪下道：“是奴婢失言了，请皇上和太后降罪。”
靖祯连忙伸出双手将她托起，口中道：“母后这是何苦！红姑姑是儿子的乳娘，叫儿子小名并无不妥，儿子虽然做了皇帝，也从未忘记母后的养育和扶植之恩。”
太后一勺一勺地舀着莲子羹，脸上看不出悲喜，缓缓道：“哀家怎会不知皇儿的心意，只是尊卑有别，‘七郎’这个名字，以后还是叫不得了。”
靖祯正色：“大周一向以孝礼治天下，为人子女，当敬父母。母后在上，儿子是臣，上下有序，方合纲常。红姑姑若是怕遭人议论，也就罢了，只是儿子永远是母后的‘七郎’，母后不必因为一些小事介怀伤身，那就是儿子的不是了。”
话说到这个份上，太后也不好再摆身段，面色稍霁道：“听说皇帝严惩了那几个道士和阉人？”
靖祯稍稍侧首，会意的随侍上前道：“回太后的话，凡参与谋害大行皇帝一案的相关人等，已于今日午时全部凌迟处死了。皇上仁厚，并未株连他们的家人。”他顿了一顿，又道：“不过此等罪不可赦之人，皇上与太后心慈放过了他们，老天爷也未必放得过。今夜城南两处大宅突降天火，京兆府尹陆大人连夜察看，得知那两处正是罪人王氏和符氏的府宅。因之前调查案情，两家人悉数被软禁在府中不得外出，如今大火一烧，府中百余口人恐怕……无一幸免。”
太后色变，手里不知何时多了一挂檀木佛珠，口中连道：“阿弥陀佛。”
靖祯接过案几上的白玉云纹小碗，亲手为太后喂起了羹汤，温言道：“谋害父王之人，理应有如此下场，母后不必怜悯这些罪人。”
太后颔首道：“皇帝说的是，愿他们死后大彻大悟，不会怨恨皇帝与哀家。对了，听说那睿郡王跑了？”
靖祯手中羹勺一滞，沉下脸来：“不论穆氏党人谋逆一案与他是否有关，九弟应当是个知情的，知情不报，此乃一罪。现今朝廷忙着四处清剿穆氏余孽，他不但不施以援手，还戴罪潜逃，更是罪加一等！”
太后叹道：“哀家知道你们兄弟情深，不过靖邺毕竟是罪妇穆氏的儿子，靖湛一母同胞的亲弟，此番过后，与你怕是有不共戴天之仇。况且，他还有一个在南渊国做王后的亲姊……斩草须除根，他的性命，皇帝也不能放过。”
只要清除逆党残余，他靖邺一个小小郡王又能掀起什么风浪？靖祯登基后，诸事顺利，正是踌躇满志之时，自然不对太后的话十分认同。人还是要抓的，至于是否一定要了靖邺的性命……年轻的皇帝犹豫了，口里还是应承道：“儿子知道了。”
太后见他神色敷衍，便挑了一件旁的事来