曹操弃了宛城，一路奔至舞阴，方停了下来。据险以守，招募败散之军。诸军将闻曹操在舞阴，悉数来投。数日之间，军复盛。张绣闻曹操在舞阴，复引军来战。不敌而退还宛城。
张绣既退，曹操便开始计点损失。戏志才与侄儿曹安民皆死于乱军之中的消息终于得到了确定。曹操心痛难言，抚尸大哭。哭罢，与诸将道：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此，吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。”
曹操是真的心痛，想着要施恩于张绣、贾诩，让二人归心为自己所用。自己这才没有第一时间扣押他们的亲属作为人质，以至军中大败。军师与侄儿丧命不说，长子曹昂腿部中矢，典韦了为断后，更是身中数十箭，取出来的铁箭头堆成一堆。若不是曹纯出现及时，差点连命也丢了。
这一场大战，曹操被张绣火烧连营，兵卒死伤且不去说，包括粮草在内的物资，亦被大火烧得七七八八。损失之惨重，是曹操自起兵以来从未有过的。曹操在舞阴驻扎下来，复使人往汝南督粮。众将劝退。曹操道：“不败张绣，吾不退军。”
张绣于南阳大败曹操，收复南阳诸县，消息传到刘表处，刘表听了大喜，便欲遣使载牛羊酒水前往以贺。蔡瑁恐张绣诣刘表诉说前情，乃道：“张绣已叛矣，不宜往贺。且看其行止如何。”
刘表听了，又勾起旧事，于是遂不往贺。张绣在宛城，与贾诩在府中商议。他先于阵前降了曹操，复又叛曹，虽然都是事出无奈。可是接下来该怎么办，他也有点迷茫了。
再投刘表？说实话就算刘表接受，张绣自己心里也不大乐意。凉州骑为刘表抛头颅洒热血的时候，荆州兵竟然就在城中围观。这种感觉张绣不想再经历一次了，太痛苦了。
曹操？自己刚和曹操翻脸，一把火把曹操烧得大败而归，曹营人马也不知道死了多少。这个时候自己跑去和曹操说再降，曹操只怕第一个反应就是把自己抓住给砍了吧？
可是要不找个大腿抱，自己这点人马，迟早要被人吞并干净。别的不说，就算自己赖在南阳不走，将来曹操再来，为之奈何？
贾诩这个时候就说话了：“将军，以你之见，天下诸侯，何人最强？”
张绣心中一转，便道：“袁绍据有冀、并；曹操据有兖、豫；刘备据有青、徐；此三人为天下强者。”
贾诩便道：“刘玄德名播海内，有王霸之姿。将来匡一海内者，非其莫属。”
张绣讶然：“袁绍四世三公，天下所重；曹操才兼文武，兵多将广；又有扬、幽、益、荆等诸侯各自为政，刘备岂能兼并天下乎？”
贾诩道：“幽州自公孙瓒败亡之后，刘虞老弱，其可托付后事者，舍刘备其谁？若能再击破袁绍，一统北方，再兴汉室之人，必是刘备。”张绣点了点头，表示赞同。换了他是刘虞，也会选择将幽州托付给同为汉室宗亲的刘备，而不是屡次率兵攻打幽州的袁绍。如果刘备真能够打败袁绍，夺取冀、并二州。刘备确实便有了定鼎的基础和实力。
贾诩又笑道：“将军且来看，此皆刘备所施政令，其与天下诸侯相比若何？”张绣也早就耳闻刘备于境内施善政，受万民景仰。此次让贾诩细细一说，张绣便是个只知厮杀的武夫，也知道刘备之高明，胜过天下诸侯良多。
贾诩心中惊叹的数次，不比张绣来得少。贾诩虽然是个不择手段的人，但那是在社会秩序混乱成一团的时候他无奈选择的自保手段。作为一个典型的士人，他心中所向往的，仍然是先圣所描述的那种大同社会、理想世界。谁会愿意自己身处乱世，而不是一个社会秩序良好、民俗淳朴、天下大治的太平盛世呢。贾诩在刘备身上，看到了一种天下诸侯都不具备的特质和希望。
当年刘备在太学论战时，喊出的儒家四句教，当时远在边地的贾诩听了，也是热血翻腾不能自制。如果有机会能够投奔刘备，贾诩一定不会错过。
不过，这也是张绣的疑问：“贾公可是欲使我投青州？青州道远，如何能得过焉？”他得罪了刘表和曹操，而且荆州注定是这几年诸侯们争夺的热点。他实力弱小，待在这一不小心就会做了炮灰。若真能去投奔刘备，他是一点也不介意。毕竟这些年，刘备名传四海，以仁义恩德著称于世。想来真去了，刘备一定不会亏待他。
贾诩便道：“吾有二策。一是重新退回弘农，静观天下之变。二是行险走司隶入冀州。此番荆州有难，刘表四方遣使求援。刘备于青州按兵不动，却分兵二路袭扰豫、扬。想来其在青州，定是别有所图。其兵锋所指者，非袁绍是谁？”
“将军若能将兵入冀，攻袁绍之后，助刘备成此大功。将来云台lùn_gōng，青史著笔，必少不了将军之名。”
贾诩分析得没错。刘备在青州，正忙着整军扩军。现在地盘又大了一倍多，虽然又新立了太史慈和赵云两部。但他仍然觉得军队太少了。得益于他在青州、辽东以及徐州屯田开荒，如今粮草充足。虽然免了部分赋税田租，但百姓们用不完的粮食，也乐意卖给青州牧府。刘备也是发了狠，一方面命工匠营加大生产武器；一方面开始招募士卒。他准备憋个大招出来，不说一举灭了袁绍，最起码也要让他感觉到肉痛。
听贾诩说完之后，张绣陷入了深思。在南阳享受了几年好日子，再要退