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西历1877年三月二十日，阿拉伯海上。
海浪正在拍打着海上的这支舰队，这支有四艘铁甲舰，六艘铁肋木壳巡洋舰，十二艘木壳木质巡洋舰，和三十多艘运输船共同组成的庞大舰队。
超过二十万吨吨位的舰队在大洋上依旧像玩具一样脆弱和渺小。
工业的力量能够让人类杀死世界上最凶猛的动物，但是当大自然发威的时候，六七千吨级的巨舰也就是一个小玩具，海浪随时能够将它们送进海底。
只是有着丰富航海经验的欧洲人才不会犯那低级的错误。把一支价值无可估量的舰队送入巨浪和狂风的舞台。
舰队从欧洲出发，穿过地中海，穿过苏伊士运河，这支能够横扫亚洲海岸的舰队安全的走过了自己一半的航程。
舰队上飘扬着蓝白红醒目的三色旗！
……
‘你从前在湘，湖南的事自然知道。省兵空虚，马如龙只是寻常将才，王文韶又非历练之帅。如今湖湘军务都有赖于刘蓉。你到了湖南，须好好练兵。一应军需粮饷，朝廷不会短于你的。‘说话的慈禧西太后。
曾国荃不知如何回答这个问题，练兵，能打仗的兵不是想练就练的成的。尤其是现在的军务操的都是火器。但稍停一下，曾国荃还是说：‘湖南的事，臣晓得些。‘
‘哎，就怕没有时间啊……‘慈安太后轻易不在政务上发言，可能是心神太多的不牵在朝政上吧，说话有些太直太随意。脱出口了才猛的意识到不恰当。
曾国荃脑门上的血管跳了一跳，也是无语了。
‘你跪安吧，明天再递牌子。‘慈禧太后嘴角抽了抽，立刻对曾国荃道。
曾国荃叩头跪安，托着帽子起身，一步步后退，直退到门帘边，才转身出门。
走出养心殿，来到乾清门时，曾国荃只见丹墀上下和两旁回廊里早已聚集着上百名大小官员、太监，他们全都以惊异的目光远远地望着他，悄悄地交头接耳，直到他走出景运门。
第二天又是巳正时，曾国荃走进养心殿东暖阁。两宫皇太后、皇上再次召见，问了问他的家庭、亲故。第四天，由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领，在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问曾国荃这些年来有哪些好的带兵将领闲赋在家的，又谈起眼下西法练兵的事，要他实心实意去办。
三次召见完毕，曾国荃感慨良多。小皇帝自始至终冲默不语，未出一字纶音。虽说年纪小，有母后作主，也可以不讲话，但到底当了三年的皇帝了，几句套话都说不上。
曾国荃记起大哥曾国藩说的一些话。曾国藩早年在翰苑供职，老辈翰林闲的蛋疼，议古论今都是必须得。而这些老翰林最喜欢谈起的就是满清的圣祖爷康熙帝，人人崇拜不已。八岁登基，十二岁就亲自裁决政事，十六岁除鳌拜，二十岁定削藩大计。正是因为有着这样一个雄才大略的皇上，才有清朝二百多年的国运。
曾国藩对于同治帝的继位，抱的就是再出一个康熙帝的期望。只不过曾国藩进京觐见皇帝的时候，这个巨大的期望被同治帝亲手打破了。
而如今国家多难，人心涣散，正需要一个能用强力扭转乾坤的帝王。只是现在看来，年仅八岁的光绪帝跟同治帝一样，也不是那号人物。或是说，这大清朝还能不能撑到光绪帝长到康熙帝初露锋芒的那个年龄，都说不准！
楚军在福州战场的全面溃败，打击的不只一个左宗棠。曾国荃也是其中一个！
曾国荃头顶钦差头衔，身份也补了东阁大学士的位置，既已到京师，官面上的事情已经告一段落，那私人的俗事就接着该办了。贤良寺案桌上的请帖已经堆了一尺多高，但他不去。除了六王、七王、宝鋆、沈桂芬等一班老朋友，再到文祥府上拜一拜，然后他换了布衣小帽，偷偷地来到曾家的大恩人，曾国藩的恩师权相穆彰阿旧宅。
二十年了。当初的一代权相，军机处里做了二十多年的穆彰阿，已经病逝整整二十年了。穆彰阿自咸丰帝登基不久罢相后，一直生病蜗居，直到咸丰六年去世。到现在时，昔日相府煊赫一时的声势早已荡然无存。穆氏的儿子虽多，却也无一个成器，空荡荡的宅院里冷冷清清，杂草丛生。
曾国荃事实上对穆彰阿也没啥牵挂的。只是曾国藩与穆彰阿是怎么扯都扯不断的联系。曾国荃带着厚礼，在宅子里见了穆彰阿的几个儿子，这些破落户一见是曾家的人，无不是百感交集、涕泪滂沱。
他们很感激曾国荃这个时候了还能记得他们家，而曾国荃内心里也有股惺惺感升起。当初曾国藩病逝，曾国荃早已经回到湘阴的老家避居，那几年曾家何尝不是声势顿落。繁华已矣，人去楼空，心中万缕怅意。
出了穆府，曾国荃又去了塔齐布家。
这位湘军早期的悍将，曾国藩引为臂膀，最是得力的爪牙，咸丰五年的时候就病死在军中了。塔齐布兄弟三人，老三先他死于咸丰四年，次弟又在同治九年的八月病逝。其人无子，只存四女，从族中过继的侄子继承的塔齐布死后留下的三等轻车都尉爵位，可惜也是个没本事的。
夫人已经年近六十，听说曾国荃亲自登门拜访，拄着拐杖，颤巍巍地亲到大门迎接，身后跟着继子和寥寥几个家人。曾国荃一见，心里甚是凄怆。
朝廷实在是有