刘景升自然不用在意孙策，却依旧显得有些为难，隔了许久，其人方才在满堂期待中再度开口，却是直对天子而言：“其实至尊何妨往襄阳一行，以避锋芒？”
这下子，不要说曹孙这对翁婿一时失笑了，就连刘协都彻底忍耐不住，立即从‘御座’上起身扬声以对：“皇伯此何言也？宛城乃汉之南都，世祖之帝乡所在，流落宛城已经是子孙不孝，不能立足旧都了，何谈再弃南阳？！朕以皇伯敬足下，足下莫非反而不认自己是汉室子孙吗？！”
这话说的太重了，根本不是刘表能支撑的，其人当即俯身以对：“请至尊息怒，臣非不愿尽忠效力，实在是荆州如今局势堪忧，难以与他处相比……当年南阳大败，江夏失而复得，臣于南阳便多失威信，以至于荆北大族渐渐不愿为战事，荆南诸郡又多生异心……臣这么说吧，若是燕逆真的引兵到了南阳，臣为宗室，便是无一兵一卒，也会带着三个犬子，持兵戈来宛城以为至尊效死的，但是如今这个局势，臣真的是有心而无力！最多也就是派出两万之众，协防南阳而已！”
“荆襄六郡，俱为大郡，如何只能出两万兵？还只愿意协防门前的南阳？！足下为皇伯，居然连孙破虏都不如吗？”杨彪都听不下去了。“最少也得五万兵，兼助十万众的后勤粮草吧？不是说荆州历年皆是岁谷独登吗？”
刘表一声叹气，却终于一言不再发。
众人实在无奈，虽然不忿，却更怕他干脆转向，所以居然不敢逼迫过甚。毕竟，若是真把这位汉室‘南伯’给逼得转了向，那大汉可就是真的‘药丸’了！连带着几位诸侯，也要跟着完！
就这样，这次御前会议不欢而散，而会后曹操回到都亭稍歇，却又陡然听闻刘备遣人来邀，请他出城一会，往水观夕阳之景。对此早就有所准备的曹孟德倒是毫不犹豫，即刻只带了曹仁和几名侍卫便匆匆打马出城，往见刘备去了。
兄弟二人于城外相见，也并无多少多余言语，反而是纵马驰骋，顺着水一路疾驰南下，半日方止于朝阳城南十余里外的水东岸，然后复又齐齐驻马于水之畔，观夕阳西下。
“三十万大军，真可御燕公吗？”不知道过了多久，眼见着夕阳已经接近了水对岸的地平线，刘备方才在堤上缓缓而言。
“不御又如何呢？”曹孟德昂然而对。“我知道玄德的心思，三十万众实乃倾中原之力，一旦战败，淮河以北，乃至于长江以北皆不能保，届时整个中原无外乎便是要让北面蚕食鲸吞，为人鱼肉罢了！”
刘备面无表情。
“我也能懂刘景升的心思，其实以荆州之富庶，真要倾力而为的话，他也是能出三万战兵，三万辅兵，然后再加十五万众两年所用粮草，十万众之甲胄军械的，但是这么一来，荆襄几乎要被掏空……”言至此处，曹操不由发笑。“而偏偏此战若胜，与他并无太大关系，最大得力者乃是我曹操；若败，一时也与他无切身相关，因为北面若胜，说不得先要吞并无险可守的中原，水系纵横之荆襄还是要在后头的，届时说不定他便和陶谦一般垂垂老朽了……试问如此局势，凭什么要人家将自己家底尽数砸在中原战场之上？”
“非只如此。”刘备头也不回，继续望水而言。“据我所知，这些年，燕公对待各路诸侯多有不同……譬如于孟德兄那里，便是尽力压制名分，且屡屡有摩擦之时，别人不是州牧就是定南将军定东将军，乃至于如今我身上的左将军都是他所赐，而孟德兄却依旧只是一个袁绍所表的奋武将军……”
“这我早知道。”曹操哂笑而对。“再如玄德你那里，则是宛如家人一般嘘寒问暖，借着如今已成太后的那位，赏赐、私信往来不断；还有刘焉刘君郎处，向来是以威凌之，凡有使者到益州，动辄如斥三岁小儿；至于刘景升，则与交州士威彦相同，每次必然以礼相待，然后必然要劝降，还许诺将来结果……不过玄德，你要是说这便能让刘景升心服，未免可笑，须知，去年这位大汉南伯还在襄阳城外以天子礼祭祀天地呢！”
“非是此意，只是说他未免为之动摇罢了。”刘备摇头以对。“就好像我，父母皆丧，又无兄弟姐妹，几乎伶仃一人，所以凡受婶娘之问询，总是心中感恩的，而且我以为，日久天长，河北那边对我的关心，也不是什么虚伪应付……”
“你总不是想说你也反悔不想打了吧？”曹操居然不以为意，反而在马上失笑。“怪不得今日在御前竟然无一言。”
“非也，恰恰相反。”刘备昂首望落日而言。“正是为此，我才渐渐明白自己的心意……因为此时此刻，我已经避无可避，再也不能自欺欺人了！一开始，我骗自己说，替我兄做一个后备之人；而后，我再说自己要对淮南百姓有为任一方之责；再往后，我说麾下文武欲成大事，则我迫不得已，不能相负；但等到听说我兄称公建制之时，我方才醒悟，自己别人他人，都是借口！我就是有取而代之的野心，我就是放不下自幼在家门前桑树下起的那份野心！我刘玄德就是个心怀妒忌的负义小人！不就是若背誓言，当血尽而亡吗？那便血尽而亡好了！我难道怕一死吗？”
曹操微微侧身抬头，盯着刘备的侧脸看了许久，却是忽然在马上伏鞍大笑，笑