这日午后，一名太监神色匆匆跑进清宁宫，满头大汗地跪下，禀道：“皇后娘娘，贤妃娘娘，贤妃娘娘她……”
皇后眉头渐皱，问道：“贤妃病情又重了？”
那太监泪水欲涌，道：“娘娘，贤妃殁了。”
皇后右手不自然地一颤，一脸痛苦状，道：“陛下知道了么？”
“陛下知道。”
皇后闭上双眼，让太监退下了。
贤妃这病来得奇怪，虽说短时间内一病不起，但众人也以为只是“病来如山倒，病去如抽丝”罢了，未曾料到贤妃竟这般撒手人寰。
然而，最让人震惊和感动的不单单是贤妃的离世，而是贤妃死后，在她所住的朱境殿内，每一个太监、宫女，竟全部殉主，追随了贤妃而去。
贤妃生前尊上礼下，得宫中所有人的爱戴，这次竟有如此多的宫女太监自愿为贤妃陪葬，宫中上下便也为朱境殿的主仆情意感动万分。皇帝下令，破格追封贤妃为贵妃。
如此一来，远在匈奴的棣王便须得回长安守孝。众人感慨棣王着实让人怜悯，这次千里迢迢受命回宫，竟是为母守灵。
九月十七，贤妃郭氏的丧仪按贵妃的规格举行，皇帝亲自前来悼念，满宫上下一片悲怆，众人皆跪成一片，或许唯有清泪，是这凄冷的秋色下最暖的东西。
郭氏的丧仪结束后，德妃的神色便怏怏不乐，连续三日未曾踏出过宫门半步，就连晨昏定省也没去。
三日后的下午，姜成忽来皇后的清宁宫觐见。
皇后见姜成不请自来，心下生疑，但还是传了其入内。
姜成风尘仆仆地踏进清宁宫的庭院，朝皇后行了礼：“微臣给皇后娘娘请安，皇后千岁千岁千千岁。”
“起来吧，大人今日不请自来，是为何要事？”皇后有些疑惑。
姜成不好意思地抓了抓后脑勺：“说来，微臣有件事情做得粗心。两个月前，微臣有幸帮娘娘搜查宫殿，却不小心把香囊掉在了这里……”
珍兰闻言，与皇后相视一笑，皇后道：“你放在心尖儿上的东西，怎地能如此粗心呢？本宫让珍兰替你保管起来了，你拿去便是。”
姜成颇为窘迫，道：“娘娘这是在拿微臣说笑呢，这是……这是我娘亲赠予我的，的的确确算得上是心尖上的东西。”
“哦，是吗，你很孝顺呀？”皇后笑道。
说话间，珍兰已经将那香囊拿了出来，递给了姜成。
姜成道了谢，皇后又连忙抬手问道：“最近陛下可好？本宫足足有半个月未见过陛下了，若是陛下不肯来清宁宫，去去别的宫殿也是好的，可是听闻陛下最近从未踏进后宫半步。”
“娘娘不是不知道，陛下与李克用在华州讲和，虽说没有挑起战乱，但终究是让李克用在西川建立了一个独立王国。陛下失了西川，心情总是不好的。”
皇后缓缓点头，有些出神，过了会儿才笑道：“那便就这样吧，你身为内廷侍卫，亦要记住多为陛下分忧，让陛下注意着身子。”
姜成笑笑，道：“娘娘其实可以叫德王殿下多陪同陪同，今日遂王殿下就进宫陪苏婕妤了呢。”
皇后颔首：“没事儿，本宫是皇后，还有很多分内之事呢，那你先退下吧，干好你的本职工作便是对本宫最大的安慰了。”
姜成笑着拱手行了礼：“是，今晚也是微臣巡视，微臣定当竭尽全力，为陛下和娘娘效劳！”
皇后笑吟吟地看着姜成离开了清宁宫，这才脸色渐渐松了些，带了珍兰一同步入正殿内，坐在贵妃榻上歇息。窗外日色浅薄阴***在飞舞的花瓣上，如同点点碎金，倒也不觉得午后漫长。
珍兰倒了一杯热茶，慢慢道：“娘娘，稍后萧才人就会来觐见了，您给萧才人出的主意，想必一定会得到陛下的喜爱。”
说着，清宁宫的首领太监汪禄海前来报：“娘娘，萧才人求见。”
皇后深感欣慰，笑道：“传吧。”
眨眼的工夫，清芸便莲步珊珊入了正殿，给皇后请了安。皇后亲切地扶了她起身，又赐了座，娓娓道来：
“本宫昨日给你讲的事情，你可准备好了？你刚进宫身子有些虚弱，如今也该侍寝了。”
清芸神色一凝，垂首笑道：“嫔妾自然是谨记娘娘教导……只是心中惶恐，怕辜负了娘娘的一番美意。”
皇后见清芸仍是不太习惯宫中生活，便示意珍兰端来了一杯上好的六安茶，周围顿时茶香四溢，颇有一些温暖的感觉。
夜凉如太液池的水，也是静静的，偶有秋虫清扫湖面而过，掀起阵阵涟漪。湖光水色中倒映着夜空下的蓬莱山，别有一番人间仙境的滋味。
清芸身着一件浅色短上衣，下着用金银粉绘花的薄纱罗制成的长裙，裙腰以绸带系至腋下，一端披于肩上，另一端则旋绕于手臂间，走起路来亦有遗世独立之感。
“一枝疏影素，独抗严霜冷。早晚散幽香，香飘十里长。”
忽地，近处传来一名男子的声音：“是谁在念当年梅妃的诗词？深宫重重，让姑娘如此哀怨，究竟为何？”
清芸神色一凛，有些紧张地转过身，见眼前之人乃是皇帝，便蹲下了行礼：“陛下万岁，臣妾打扰陛下夜游心绪，还望陛下宽恕。”
皇帝笑了笑，扶起清芸：“唷，萧才人是不是在责备朕在你进宫许久之后都不临幸你？”
清芸摇摇头，声线清澈透亮：“臣妾不敢……臣妾是独自一人