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听说周大人叫她外书房去，竹枝不敢怠慢，起身拍了拍身上的灰尘，便赶紧跟着出去了。
一出二门，便瞧见周大管事在外头等着自己，忙上前道了“新春万福”，笑道：“不知道老爷叫我去外书房是什么事情，还值当周大爷来接？”
周大管事低声道：“老爷跟同僚在一处，你且仔细些才是。”
路程不长，也说不了两句话，周大管事提醒了一句，便带着竹枝去了外书房，先让她在廊下站了，亲自进去禀报了一声，这才出来领竹枝进去。
竹枝心里打鼓，提起了十二分的精神不敢含糊，进门一看，周大人坐在主位，下头坐了七八个着圆领长衫，或是穿着道袍的男子，年纪从三十出头到五十左右不等，都蓄着胡子，白净面容，正在低声说笑。竹枝忙低了头，朝众人道了万福，便垂手立在堂下。
众人看她，二十许的年纪，黑鸦鸦一头青丝，姿色也不算出众，顶多也就是个小家碧玉，收拾得倒也干净整齐，是个利落的模样儿。交换了一个眼色，都不多说什么。
周大人便介绍道：“这位是老夫特意请来打理府上花草的冯娘子，诸位不是问那墨兰有什么秘方养活么？问她便是，可比老夫在行。”
陈侍郎便当先问道：“听说冯娘子跟那墨兰还是同乡，定然是极精兰草一道了？”
竹枝行礼作答：“不敢称精此一道，只是尽心而为罢了。”
哟，还是个说话滴水不漏的。陈侍郎看了周大人一眼，却见周大人做了个“无可奈何”的表情，心下一转。森冷了语气道：“你这小娘，说话忒没分寸，就不怕给你家主人丢脸么？”
竹枝奇怪了：“小妇人据实回答而已，不晓得哪里失了分寸，还请这位大人指教。”
这下堂上诸位大人都有些不高兴了。大人，什么叫做大人？他们都是为官多年。早就养成了一副高高在上的架子，何时见过有人用这般语气回话？难道还以为自己跟这些大人们都是一样的么？
偏碰上竹枝这个怪胎，她本就从一个人人平等的社会穿越过来，虽然受了些委屈，不过阶层等级不同的那种欺压还真没受到过，在周府做工都觉得是低人一等了。一直也算谨守本分，所以对于什么分寸真是不晓得如何掌握。
陈侍郎冷笑一声。回望周大人：“周公，你府上下人可要好生调教啊！”
周大人红了红脸，意有所指地颔首做羞涩状：“纯仁兄，人家可是良民，不是我府上下人。”
陈侍郎陡然想起周大人说这妇人跟墨香居也有些关系，熊童子那玩意儿也是这妇人捯饬出来的。看来确实有几分底气。心里一动，脸上却不改冷厉之色：“那又如何？就是主从关系，这下人也有下人该守的本分才是！”
旁人不晓得。可周大管事是晓得竹枝那个拗直性子，生怕她突然发难，弄得自家主人颜面尽失，下不来台，忙跟竹枝做眼色，眼皮子都快挤得抽筋了。
竹枝叹了口气，这便是人在矮檐下，不得不低头了。她也继续揣着一副疑惑的样子，很诚恳地说道：“我虽然是良民，也不过是个农妇出身，承蒙老爷不嫌弃，收留我在府中，老爷夫人都是好人，从不斥责我们，要是得罪了大人，还请大人见谅。”
众人赶紧唱和，纷纷夸赞周府仁善、纯良，厅中一片拍马屁的声音，眼看着就要歪楼了。陈侍郎才笑了：“周公仁善之名又不是今日才有，也就是你府上能容这样的人，我们可都做不到。不过听说冯娘子也是青阳县人，还是发现墨兰的第一人，若是有什么养兰妙法，可不要藏私啊！我看周府这盆墨兰，真是养得极好，真没有什么秘方么？”
竹枝道：“小妇人不敢欺瞒大人，确实没有什么秘方。若说有的话，也不过是粗放二字。”
从来只听说有精心伺候的，粗放还是第一次听说，众人都来了兴致，期待她的下文。
“墨兰又名寒兰，与寒冬时节开放，花期长，花朵淡雅而有暗香，最是适合书房摆设。只是这墨兰不同其他花草，便在室温的控制上。京城比青阳稍冷，可若是将墨兰置于暖房，温度又过高，所以它对水、肥的要求，倒没有对温度的要求高，只要控制好温度，也就不难养好了。”
众人听得云山雾罩，对于什么室温，什么温度一知半解，心想大概是养花人家的秘诀，也就没有多问。只是见这小妇人对着满屋贵客，侃侃而谈并没有怯懦的模样，大家都不约而同地表示很欣赏。
在座的这些大人们，谁家没有一盆墨兰，谁家没有几盆熊童子？话匣子一打开，各人便都咨询起来，也有在玩假山的，试着问了两句，没想到这小妇人的确有些资本，不卑不亢，一一答复了他们。
陈侍郎也有一盆假山，不过对上头移植的小树始终不太如意，竹枝便又将制作盆景的捆扎法细细给他讲了一番，喜得老头儿胡子都翘了起来，若不是碍于在周大人家做客，恨不得立时奔回家中试验一番。
问了一番花草雅事，周大人便叫竹枝下去了，转而冲陈侍郎笑道：“这妇人，不简单吧？”
“不简单，确实不简单。”陈侍郎点头道：“行为举止不卑不亢，不阿谀奉承，有礼有节也不肯放低姿态，若不是礼节举止上头小家子气了些，见识言谈说是哪家豪门的闺秀也是说的通的。”
旁边赵侍郎也点头道：“何止啊，就是男儿，能这