农历己未年新年伊始，股市突发一桩交易员营私舞弊案，引起股市震荡，一场股灾悄然而至，交易所史无前例地紧急关闭。受到损害的股东愤愤不平，联合起来起诉交易所操控股市。公共公廨立刻立案调查，不久查明系交易员侵入客户账户私下抛售客户账户中股票，套利后转移资金，意图他谋所致，案发后交易员吞服鸦片自杀。受此案连累，众多股东无法按约偿还贷款，被迫平仓，纷纷抛售名下财产，又引发房地产价格跳楼。
祥海觉得机会来了，租下车行一个月的包车，叫老蔡天天拉着他去工部局，打听地产行情。又拉着他到马路上跑，看有没有地产商在低价抛售地产。然而，看到的要么是不差钱的地主金贵惜售，要么就是看不上眼的烂泥贱地。
这天，他叫老蔡拉着他沿黄浦滩朝十六铺走去，一辆洋汽车跟了他半天，大概嫌他走得慢，揿响喇叭要超车，祥海蹬了蹬踏脚板，示意老蔡靠边，让洋车先过。这是一辆豪华的厢式车，车里坐的是一位百无聊赖的贵妇人，她摇下车窗将珠光宝气的头衩和镶金戴玉的手臂伸出车窗外，手指上夹着一支长长细细的香烟，从车窗里飘出一缕青烟，是坐车来兜风的。洋车过去后，祥海闻到一阵阵羊膻味，回头一看，原来是车后跟了一群羊，连忙叫老蔡靠边停车，让羊先走，于是羊群又跟到洋车屁股后面去了。贵妇人只好将手臂缩回去，摇上车窗，加大马力开走，祥海不怀好意地笑了。
就在这个时候，一位身穿旗袍的时髦女子，踩着高跟鞋被一位先生搀扶着过马路，女子款款走来，没有看到地上有一坨羊屎。祥海正要张口提醒，女子已一脚踩到，高跟鞋的铁钉踩在羊屎上一滑，扭到脚踝，忽地尖叫起来。祥海正要笑出声，女子抬起头，目光朝祥海扫过来，祥海见她模样十分俊俏：一对双眼皮，嵌在一张腮骨圆润的瓜子脸上，小巧的嘴巴旁边有一颗美人痣。身材高挑，走起路来婀娜多姿，是他来到上海所见最漂亮的摩登女。只见摩登女白了祥海一眼，抬起一条裸露在旗袍外的腿，手臂吊在梳着小分头的男子脖子上不肯再迈步，小分头只好搂着摩登女细腰把她抱过马路，摩登女身上的紧身旗袍将她的身材包裹得凹凸有致。
祥海看得两眼发直，合不拢嘴，痴痴地望着摩登女在小分头怀抱里扭扭捏捏地走过马路。没想老蔡被脚下一块石头绊了一个趔趄，差点将灵魂出窍的祥海从车上颠落，等他坐稳了抬头再看时，摩登女已不见身影。
第二天，祥海吩咐老蔡再去江边走一遭，路过昨天摩登女踩到羊屎的地方，祥海左顾右盼，期盼可以再次遇见摩登女，一饱眼福，然而今天是祭拜天，马路上出奇地清静，没有行人，没有洋车，也没有羊群。祥海按下悸动的心，吩咐老蔡车从大马路到四马路依次拉过去。大马路从东到西，吃食百货商铺栉比鳞次，根本没有闲地，过了红木马路，已是荒郊野地，田野里可以看到农夫在务农，地价却不便宜，也要七、八万银元，祥海看不上。二马路上银号独占鳌头、酒肆茶楼成市，有“东方华尔街”之称，土地金贵。三马路是有名的报业街，报馆独多，虽有少许空地，祥海都看不中。
最后来到四马路，四马路在光绪三十年前还是一条河浜，现在填河筑路，高楼平地而起，弄堂星罗棋布，成了一条文化街，也是一条被人熟知的风月街，这一头窑堂聚集，那一头书馆聚集。工部局那边有一大片空地，已被工部局占去，正在起新楼，过了工部局，商铺渐渐多了起来。商铺旁的弄堂里暗藏玄机，风月街的风月全藏在弄堂里。一到晚上，这里明里站街的娼妓和暗中招手的楼凤，一个个都搔头弄姿忸怩作态，用又含蓄妩媚的眼神望着过往的每一个男人。在这些站街的女人眼里，来这里的男人就是来寻花问柳的，上至政府官员，下到书生百姓，没有一个男人不喜欢女人，所以，她们的眼神一律都是赤裸裸的，暧昧而sè_qíng。那些文人骚客偏偏都喜欢这里，即使无心风月，看一下风情也是好的。祥海叫老蔡去工部局门口歇息，他要下地走走，老蔡应声走开，祥海往前慢慢踱去，前面就到了会乐里。这条街论风花雪月，名气最响的就是会乐里。那一年北洋水师提督大人来到上海，指定要到会乐里，拜见“花国总理”，听堂会、吃花酒。不想惊动了记者，记者闻风而至，迅速写就妙文，送到不远的报馆，报馆马上就出“号外”，会乐里因此盛极一时。此刻，大概因为白天的缘故，会乐里弄堂口只站着一位女子，见祥海探头探脑走过来，就把他叫住：“先生！过来！”祥海朝女子望去，女子旗袍裹身，从开到腰部的叉处迈步，袅袅娜娜地靠过来，声音轻得像蚊子飞过，嘴边一颗美人痣十分醒目：“先生！来歇歇呀！”祥海心头一热，眼前的女子不就是昨天在黄埔滩上遇见过的摩登女吗？真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。“莫非这女子也认出了自己？”祥海怦然心动，自作多情地想着，身不由己随女子从拱券形牌坊似的弄口走进去。
这是一条清水红墙的石库门弄堂，由中国人所造，中西结合联排布局，既有西方别墅那样的独居结构，又有江南传统民居的开放环境。弄堂里除了仅有的几家药房、木器店以外，家家户户的石头门楣上挂满大大小小各式灯箱，有圆的、方的、