初二，刚一吃过早饭，张廷玉夫妇和乳母、紫桐牵着抱着四个孩子，就乘车直奔岳父王士祯家拜年，也想躲过在家里那番官面上无聊的应酬。
刑部尚书王士祯的府第，在东河沿斜街深巷里，是一处有朱漆广亮门，有高墙围绕的三进四合院。前院院坪宽敞，种植有梅、竹、兰三君子，尚有一荷塘，荷塘一侧有一西湖石假山，假山上一小亭。这是诗人最珍情的地方。他虽是山东新城人，但康熙元年后曾在扬州做过多年推官，留连忘返于江南名胜，秦淮河畔。回京城后做过翰林院侍讲、侍读，寻迁国子监祭酒，最后做刑部尚书。唯此官与他的诗人气质风马牛不相及，故刑部视事后他一般在家深居简出，只与诗友应酬。他性格散淡，却又狂放不羁。明珠倒台，一般人对纳兰家人唯恐避之不及，他却与明珠儿子纳兰性德多有交往，诗歌唱和。
王士祯的脾性与谨言慎行、左右逢源八面玲珑的女婿张廷玉，可说是水火不溶。就是当了宰相，他也有点瞧不起这个女婿。在天子眼皮底下为臣，过于世故、老到，看你能办成什么好事。眼下就有一件揪心的事，想对女婿说，却又怕是对牛弹琴。
女儿女婿带着四个可爱的小外孙，前来拜年，毕竟是令诗人高兴的事儿。他老伴更是搂着外孙外孙女怎么也亲不够，待到轮上他拉着若渟的手，要说说话儿时，若渟却把手一甩，一板正经地道：
“外公，我给您背一首诗好吗？”
“好呀，”王士祯笑过以后，又责备地说，“谁把一个小人儿教得这么一板正经，活脱脱又一个张廷玉。”
张廷玉在一旁辩解道：
“我可没教他背什么诗。”
“那你就背呀！”外公痛爱地抚弄着若渟的大脑袋瓜。
若渟两手背在后面，大人似地摇头晃脑吟道：
江干多是钓人居，
柳陌菱塘一带疏。
好是日斜风定后，
半江红树卖鲈鱼。
“哈哈，”王士祯乐呵呵地搂过外孙亲了亲道，“是谁教你背外公这首诗的？这是在扬州写的，诗并不好，但小宝贝你们的家乡真好，江南好。”
“是紫桐阿姨教我的，”若渟说，“外公带我去江南好吗？爷爷回了老家，不带若渟去。”
“好，好，外公带你去江南。”这时，老伴一手抱着若鸿，一手拉着若霭，催说道：
“只管说话，快进花厅去喝茶！让孩子们吃点什么先填填肚子。”她又吩咐丫环速去准备茶点。
王士祯却叫住了女婿：
“衡臣，老夫有话说。”
张廷玉跟着老丈人来到前院花园的荷塘边，沿残荷败梗，落寞荒凉的荷塘，走上假山台上的暗香亭，一直沉默不语的王士祯，突然回头盯着张廷玉问道：
“衡臣，桐城方苞——方先生被押送到刑部大牢，皇上要定他大罪，你可知晓？”
“方苞？方先生被押来了？”张廷玉一听顿时目瞪口呆，连连诘问，“什么时候押来京城的？”
“有一个多月了。”
“犯的什么事？”
“为戴名世的《南山集》，”王士祯解释说，“戴名世一案牵连数百人，都捉进了各府各县大牢。方苞为《南山集》作过序，因他名气太大，下面不敢审案，便送进了刑部大牢，钦命本官审案。”
“唔，这可是个**烦！”
“衡臣，你是宰相，又是方苞同乡，你得想法救救方先生呀！”王士祯物伤其类地说，“皇上不开御口，我就是拼掉个刑部尚书不当，也救不了方先生。诛杀方苞，将失去天下民心，皇上那些延揽汉儒、怀柔汉民、收罗遗才的什么博学鸿词科，也就都泡了黄汤！”
“愚婿知道。”张廷玉连连点头，“让我好生想想。”
“‘生当为人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东’——这是李清照的词。一个女词人都有如此襟怀，衡臣啦，”岳父恨铁不成钢地道，“你身为一人之下，万人之上的宰相，如果你在皇上跟前屁也不敢放一个，还是唯唯诺诺，明哲保身，看着方苞冤枉死去，你就不再是我的女婿，今后就不必再进我这张门了。”
“岳父大人，这，这……”张廷玉哑巴吃黄连，有苦说不出。他在皇上、大臣们跟前委曲求全，中庸圆通，完全为顾全大局，少一些骨肉厮杀，朝野倾轧，使其国泰民安，庶民百姓过上安稳日子。他并非是贪生怕死明哲保身，为一顶乌纱帽丧失良知的家伙。他何尝不想救方先生？方苞既是老乡，又是父亲多年至交，不说别的，就是为乡党情谊，他也将竭尽全力去救方苞。
可是，生死予夺，毕竟操在皇上手里呀！
那天，在老岳丈家吃了餐中饭，张廷玉留下夫人、四个孩子和奶妈，只带了紫桐，心事重重地坐车回家了。本来高高兴兴欢欢喜喜欢度春节，平地里冒出方苞一案，弄得他神魂不安，怏怏不乐。他把自己关在书房里，赶快找出方先生的书籍文章来读，可惜找不到方苞为《南山集》所写的序。就是到臣僚友人家去找，也是枉然。出了如此惊天大案，谁还不赶紧烧了焚了，把这“祸根”留在家里惹火烧身？赫赫大名的方苞，触犯了钦案，才会由安徽督府直押刑部大牢。既如此，在没有弄清此案来龙去前，他怎敢轻易向皇上递折子？
为此，正月初六夜晚，张廷玉带着一名上了年纪的心腹家人，坐车来到刑部大牢探监，看望方苞。司