?苍岩山，兴善寺，残阳如血。
苍岩山位于井陉关东北方三十里，棉河以北五十里。山势陡峭，怪石林立，山谷深幽，重峦无际。
兴善寺是山崖上的一座小庙，庙宇虽小，香火却十分旺盛，传说，隋炀帝的女儿南阳公主在此出家为尼，终老于此。因为这个传说，善男信女们络绎不绝。
兴善寺依山而建，如同是悬在半空中，桥楼殿更是东西两崖间悬空而建，如同是空中楼阁，殿下是两崖间的万丈深渊，整个建筑雄奇缥缈，叹为观止。
“唐制勋级，军功累积十二转，授上国柱，正二品。晁某入唐八年，在王忠嗣军前效命，转战千里，攻吐蕃、战奚人、灭突厥、破回纥，没有败绩，累积军功八转，朝廷授我上轻车都尉，正四品！”
晁用之斜靠在桥楼殿石质山门前，拉了拉右臂上松脱的牛皮护腕，挤出一滩血污，顺着手腕，流到右手紧握的长刀上。污血冲掉了刀刃上的污泥，刀刃闪出一道殷红刺眼的反光。
步云飞靠在晁用之对面的石柱下，下意识地眨了一下眼睛，避开了那带着血腥味的的刀光，嘴里漫不经心地说道：“恭喜将军！”
晁用之年纪不过三十岁出头，却一度拥有正四品的高级勋级，按照他的说法，数年前，他就已经成为唐军高级将领，这在唐军中，不说是绝无仅有，也是凤毛麟角！至少，步云飞见过的四品以上高官，除了安庆宗，最年轻的也是五十好几了。
照这个速度，如果不出意外的话，晁用之四十岁之前就能升到上国柱，那是唐军的最高勋级！
然而，现在的晁用之，却是一介白丁！
山脚下，一杆无精打采的黑色大旗，寒风中，旗面有气无力地张开，展露出一个“蔡”字。
晁用之抖了抖满是血污的披肩，没有理睬步云飞，继续他的自言自语：
“天宝八年，皇上谋攻吐蕃石堡城，石堡城坚，吐蕃精锐，王忠嗣上书谏阻，皇上不听，罢王忠嗣，以哥舒翰代之，发陇右之兵围攻石堡，晁某率部为先锋，一战溃于石堡城下，三千健卒，折损大半。削夺军功二转，授上骑都尉，正五品，发往剑南节度使军中效命。”
晁用之伸出舌头，舔干了从额头上流到嘴角的污血，他的声音很是平静，像是在叙述一件与己无关的轶闻。
“将军宠辱不惊！”步云飞喃喃说道。
石堡之战，是唐军在西域的一场惨胜，石堡是吐蕃在西域的一个重要桥头堡，为守住石堡，吐蕃几乎调集了全国的精锐云集石堡，虽然，唐军最终攻取了石堡，但付出了阵亡三万人的代价。晁用之作为先锋，与数倍于己的吐蕃精锐遭遇，一战失利，原本也在情理当中，却因此而连降两级，步云飞很是为晁用之惋惜。
山脚下，三千甲士簇拥在“蔡”字大旗四周。前队、后队、中军、左右厢军，五十人一队，五步下营，步兵在前，弩兵居中，骑兵次之。刀枪出鞘，剑拔弩张。
“天宝九年夏四月，晁某随剑南节度使鲜于仲通讨伐讨南诏，兵至西洱河，与南诏王阁罗凤大战，鲜于仲通不听晁某之言，长驱突入西洱险地，四面被围，全军大败，六万士卒全军覆没，仅晁某所部两千兵马得以生还。晁某又被削夺军功三转，降成了飞骑尉，从六品！”
天气太热，长刀上的污血散发着腐臭，一群苍蝇落在了长刀上，晁用之抖了抖长刀，苍蝇一哄而散，刀上的污血，溅了步云飞一脸。
“将军运交华盖，却也不必挂在心上。”步云飞皱了皱眉，擦了擦脸上的血迹。
西洱河之战，是杨国忠为求战功，唆使鲜于仲通打的不义之战，与安禄山主动攻击同罗诸部一样，都是为求战功以强凛弱的卑鄙手段。所不同的是，鲜于仲通是个草包，谓偷鸡不成蚀把米，战功没捞着，反而导致六万唐军全军覆没。后来，杨国忠为了掩盖败绩，硬是把全军覆没说成是大获全胜。只是这个晁用之，朝中无人替他说话，明明是全军而退，却还是成了败军之将，成了西洱河之战的替罪羊！
山门前的山坡上，尸横遍野，死尸堆里，一个背上插着长矛的士卒挣扎着抬起头来，那士卒的衣甲已然被污血浸透，看不出是范阳兵还是常山健卒，痛苦扭曲的脸上，两只空洞洞的眼睛望着晁用之，发出微弱的呻吟：“将军救我！”
晁用之点了点头，手腕一抖，长刀的刀尖插进了兵丁的喉咙，兵丁一声不吭地闭上了眼睛，脸上却是解脱的轻松。
晁用之收回了长刀，声音依旧平静如初：“天宝十一年，晁某随北庭都护程千里破突厥阿布思，一战击溃阿布思大军，大军追至碛西。阿布思单骑出逃，晁某奉命追击，却在沙漠中迷路，让阿布思逃了去。晁某失机，削夺军功三转，军功削夺已尽，只得以流外之品，领龙武军校尉之职，待罪效命军中！”
唐制勋级共有十二级，最高级是正二品上柱国，最低级是从七品武骑尉。这个晁用之，短短八年就升到了四品，又在三年间，从正四品降到了流外，连降九级，成了个白丁！
唐朝武官晋升有三道坎，第一道坎，从流外到从七品，算是进了在编军官序列。第二道坎，是正六品，一般人不出什么差错，升到正六品，这辈子就算是到头了。只有少数出类拔萃之类，可以继续升迁。第三道坎，是正三品，很多人升到正四品，已经是年过半百，要想再立军功