正文
刘贤听说因为铁矿石的制约，导致虽然铁的质量大有提高，但铁的产量却增加不多。对这个结果，刘贤早有预料，也不觉得失望。当下想了想，写信告知习竺，叫他设法提高炼铁炉的炉温，以进一步增加生铁的品质。
随后，刘贤又问程祁道：“我数月以前传令南都督李恢等人，叫他购买一批羌马送来荆州。不知如今可办妥了？”
程祁道：“李恢都督这一年多来总共购得了一千二百匹羌马，目前已通过西江水道送到了交州，预计还需二三十日才能到达江陵。”
刘贤点了点头，道：“这批羌马质量如何？”
程祁道：“都是合格的战马，用作轻骑兵没有问题。”
刘贤叹道：“我军如今不但缺马，连合格的骑手，有经验的骑将都缺。真不知道什么时候才能训练出一支足以与曹军骑兵肩的精锐骑兵来。”
程祁道：“主公不必心急。曹军骑兵虽多，但他战线也很长，分散到各个战场之后也没有多少了。而南每年至少能够运来一千匹战马，用不了三五年我军能组建起一支数千人的骑兵了。到时候再辅以精锐步车兵，便足以与曹军野外决战了。”
刘贤点头，复又道：“江东可有消息传来？”
程祁闻言，道：“孙权回到建业之后，便命众将主动去征剿山越豪强，又去各处募兵，希望能尽快补充战损的兵力。眼下他专注于内，并无异动。”
刘贤转而又问道：“驻守房陵的张任情况如何？”
程祁摇头道：“也并无异常！曹仁似乎对丢失房陵并不在意，竟未曾派兵去争夺。”
刘贤讶道：“这倒是怪！按理说房陵乃是襄阳的侧翼，如今侧翼被夺，曹仁不可能没有丁点反应才对啊！”
正说之间，见庞统匆匆忙忙来报：“刚刚接到张任的消息，曹仁虽未亲自出兵攻打房陵，但却传令南乡太守傅芳，庸太守申耽各起三千郡兵两路夹击张任。”
刘贤闻言，看了看地图，道：“南乡郡与房陵之间隔着汉水和武当山，这一路兵马应该只是牵制，主力该是庸太守申耽的三千兵马。”
庞统点头道：“这申耽本是庸境内的大族，麾下有数千家僮仆，一向依附于张鲁。后曹操南下，刘琮束手投降，申耽见曹操势大，于是遣使表示愿意归顺。曹操当时忙着东进扫灭刘备、孙权，于是对其进行了安抚，封其为将军、庸太守、员乡侯，待之极厚。”
刘贤道：“这么说来此人算是一个半独立性质的小诸侯，那他对曹操应该没有多少忠心才是。我们是否可以说服他归附我军？”
庞统想了想，道：“如今我军尚未夺得襄樊，恐怕申耽不会此归附我们。不过或许能说服他暂时保持立。”
刘贤道：“能让他保持立也不错。”
庞统点了点头，当即写了封信，为申耽陈述形势。书信写完，刘贤看了一遍，点了点头，叫向朗、习竺、蒯祺等荆襄名士都署了名字，随后命信使火速送往房陵。
那申耽本是地方大族，遭逢乱世方才趁势而起，不过却也并无多大野心，一向只是勤勤恳恳经营自己的一亩三分地儿，并不曾向外扩张。当时收到曹仁的调兵命令，虽然起兵东来，但却一路磨磨蹭蹭，走了二十余日方才进入房陵地界，此时庞统的书信也送到了。当下申耽展开书信一看，只见其有“曹操进位魏公，反迹已显，天下豪杰皆欲除之而后快。来日荆州之兵出襄樊，江东之兵出淮南，汉张鲁、西凉马超之兵出关，而原汉臣群起以为内应，则曹操必然败亡。且庸地处荆、益之间，山城狭小，若保其险阻，尚可自存，以待天下太平。倘若弃险而出，欲与天下英雄争衡，则必将速败”等语句，申耽看后，顿时深以为然。
当下便传令大军退出房陵地界，回到庸驻扎，表敷衍了曹仁几句，再不提东进之事。
曹仁见申耽不愿出兵，忖度南乡太守傅芳势单力孤，必不是张任对手，当下也只得传令傅芳收兵。
刘贤在江陵得知消息，不由拍了拍手掌，道：“很好！曹仁退兵，而我也刚刚得到消息，马超虽然战败丢失了陇右，但退入汉之后，复又向张鲁借兵一万，准备出祁山复攻关。韩遂也连结羌王千万所部，占据西平等地。如今凉州依然是一片战火，曹操的十数万关军根本不可能回援原。北夺襄樊，正当其时也！”
众将都道：“愿听主公调遣。”
当下刘贤道：“此次出兵，我军必能拿下襄阳。但曹操也定会调集重兵南下，因此打援乃是重之重。诸将从今日起，要多多演练对抗骑兵的战法。不要等到我军北进，面对曹军骑兵之时，方才手忙脚乱。”
众将领命，听郝昭道：“主公欲要何时出兵？”
刘贤却又不说具体时间，只道：“快了，你们只做好准备是。”
待众将散去，庞统与刘贤单独对坐之时，听庞统道：“长沙弓弩作坊之，最后一批连弩还需一月才能赶制出来。此外，为了攻破曹仁设在唐白河口的坞堡，主公命人将石炮安装在战船之。水军训练操作石炮也需要一些时间。从南送来的战马虽然快到江陵了，但也要休养一阵，方才有足够的体力战场。换言之，我们想要北进，至少还要一个月的时间。”
刘贤点头道：“我军内应才进入襄阳城十几天，黄承彦也暗传来书信，说方今寒冬，正是枯水季节，蓄水极为不便，叫我们暂缓