苏念方才并未注意淑妃是何时离开的，她转身看了眼身后，发现原本淑妃的位置如今空空如也。
台上的人除了淑妃以外都到齐了，场面一度陷入僵局，台下的观众七嘴八舌地讨论着。
不远处，一名女官向焦头烂额的帝后二人汇报情况。
皇后愤怒地拍了拍身旁的案板，“岂有此理！关键时刻掉链子，这个淑妃太不像话了！”
她朝人群中望了两眼，目光落在苏念身上，对女官说：“那个丫鬟好像是淑妃宫里的是吧，把她叫过来！”
苏念被叫了过去，跪在地上，向帝后二人行了个大礼。
“你主子呢？”皇后问。
“娘娘恕罪，淑妃娘娘离开时并未告知奴婢，奴婢实在不知。”
“不知？”皇后眼中蕴着怒火，似要将她吞噬掉一般，声色俱厉道，“你的主子去哪了都不知道，你这个下人是怎么当的？！”
一旁的皇帝见到苏念这张神似张贵妃的脸，顿时心神荡漾，对皇后说：“舒华，当务之急是赶紧找到淑妃，下人的事之后再慢慢盘算吧。”
“陛下，如今三千多人都等着淑妃上场呢，我们不能让下面的人一直等着啊。”皇后看着跪在地上的苏念，冷眼道，“这丫头可是她的贴身婢女，平时都是形影不离的，如果她都不知道，我们又要从何去找呢？”
皇帝想了想，一边叹气一边点头，说：“要不重新找个人顶上？往届也不是没有先例，只需找个和淑妃水平相当的，又能代表皇宫去参加的人便可。”
皇后装模作样地叹了口气，道：“皇上，这您可就为难臣妾了，您又不是不知道，如今贵妃去世，宫中学识最高的便数淑妃了，若是重新挑个宫人上去，能不能赢下这场比赛，那可就不好说了。输了比赛事儿小，可丢了皇家颜面，这麻烦可就大了啊！”
这时，那位司仪小姐急匆匆赶来，“陛下，娘娘！台下已经闹得沸沸扬扬了，如果再找不到人上台，下官恐怕很难向百姓交代……”
皇帝想了想，问皇后：“舒华，不如你上台去比试比试？”
皇后一愣，面上惊慌神色毕露，“这……这怎么合适，臣妾虽为皇后，可在学识上远不如淑妃妹妹，若是输了比赛，丢了皇家的面子，臣妾可担待不起啊！”
皇帝叹了口气。
皇后见势灵机一动，继续道：“不过陛下也别太悲观，这后宫之中才华横溢的嫔妃可多了去了，皇上何不给她们个机会，让她们上台为我皇族争光呢？”
皇帝点点头，“舒华说的在理。”于是转头望向身后的嫔妃们，问道：“诸位爱妃，可有人愿意上台为我皇家而战？”
嫔妃们面露惶恐之色，纷纷低下了头。
上台事小，输了比赛丢了皇家脸面，这事就大了，她们哪承担得起？
此时，皇帝脸色有些难看，但尽量绷住脸面，和颜悦色道：“上台的人，无论结果如何，比赛结束位份直接晋升一级。”
此时，众嫔妃中，有一位年近二十的女子犹犹豫豫地抬起了头。
此人穿着一身黛紫色的衣裳，头戴五尾祥云凤簪，脸蛋只有巴掌大小，一对细长的柳叶眉，一双明亮动人的杏眼，乖巧中又带着几分俏皮，看上去颇有几分姿色。
皇帝顿时愣了愣，甚至不小心看直了眼。
旁边的皇后一见，顿时翻了个白眼，又对那女子使了个眼色，女子立马把头低下了。
皇帝一时间有些懵，他都不知道自己后宫还有这么一位美女，于是转头问皇后：“我好像还没怎么见过她，这是……？”
皇后耐着性子解释道：“此女名叫曲婉儿，她的母亲是前朝的礼部侍官，前年从书院毕业考进宫里，在她母亲麾下任职半载，去年选秀时，臣妾见此女才貌双全，便把她纳进陛下后宫了，如今还只是个五品才人。”
皇帝了悟地点点头，“怪不得朕都没什么印象。”他笑了笑，问曲婉儿，“曲才人，朕方才见你抬头似有要参加的意思？”
曲婉儿下意识地瞄了皇后一眼，摇了摇头，道：“婉儿不才，唯恐丢了皇家脸面。”
见她是个难得的美人儿，皇帝色心渐起，脸上的笑意都浓了几分，耐着性子对她说：“曲才人若是愿意上台参赛，朕答应给你连升两级，从五品才人升为三品婕妤，如何？”
曲婉儿双目微睁，两只手紧紧地攥着裙角。
她很想参加，可是……
她又悄悄瞄了皇后一眼，却见皇后眼中的凌厉之色未见分毫。
“陛下恕罪，臣妾实在不堪重任啊！”
皇帝脸上的笑意消失殆尽，取而代之的，是滔天的怒火。
“哼！真是天大的笑话！朕的后宫之中，有学识之人比比皆是，竟无一人敢上台参赛！”
“一群没用的废物！”
众嫔妃齐刷刷地跪下，“陛下息怒！”
皇帝气红了脸，努力压制下心中的怒火，然后对在场众人道：
“朕宣布，所有宫人，无论身份，是女官也好，嫔妃也好，宫女也罢，只要能代我皇家上台参赛者，无条件写入皇家族谱，享受皇家人同等待遇！若已是皇族身份，则晋升位份，升官加爵，授予一方封地！”
此话一出，在场所有宫人都愣住了。
皇后惊慌失色：“陛下，这万万不可啊！陛下三思！”
其他嫔妃也跟着一起：“陛下三思！”
“朕意已决！”皇帝睥睨着众人，观察在场每