奋扬从宫里出来，他派亲信日夜兼程赶往城父通知太子，自己则慢吞吞地在路上行走。三月初，太子建逃往宋国，奋扬两天后才进入城父。他自知难逃一死，就让城父人把自己装进囚车中押回郢都。
楚平王怒，问道：“话出自我的口，入了你的耳，那么又是谁泄露给楚建的呢？”
奋扬说：“是臣泄露的，君王曾命臣说：侍奉建就像侍奉我一样。臣不敢违背王命，不敢存有贰心；奉着最初的命令，不忍执行后面的命令，所以才告诉太子。但是臣现在后悔啦，后悔也于事无补了！”
楚平王点点头，又问：“楚国的法度你不是不知道，而你又敢于回来，是为什么？”
奋扬说：“没有完成王的使命，如果不来投案，是再奸王命。王即是天，我能逃出天吗？”
奋扬比伍奢圆滑，他很能揣摩楚平王的心理，眼前这个反复无常的暴君只会对触怒他和危险人物痛下杀手，而奋扬则表现出对王室始终如一的忠诚。楚平王的怒气果然平息下来，他亲自为奋扬松绑说道：“回到你的位置上去吧，城父的军务很重要。”
费无极要将伍氏连根拔掉，于是说：“伍奢的两个儿子都很有才干，他们如果跑到吴国去，必然危害楚国。王不如用赦免伍奢为条件召他们回来。他们要是怜悯父亲，必然回来；否则将成为祸患。”
数日之后，兄弟俩接到楚平王的诏令。棠君伍尚对伍员说：“你到吴国去吧！我将陪父亲同赴刑场。我这个人愚笨，不能有所作为，而你却能为我们复仇。父亲不可抛弃，仇恨不可顺受。你照我说的去做，多多保重吧！”
伍尚义无反顾地回到郢都，父子都以叛国罪被处死。临刑前，伍奢得知伍员没有回来，冷冷笑道：“楚国的君王大夫们那，你们恐怕以后没有时间吃早饭喽！”
楚平王杀了两父子，然后废了建的太子地位，改立王子壬为太子。
伍员没有直接到吴国去，而是逃到宋国去找王子建了。伍员劝说王子建到吴国去，以寻找机会推翻楚平王的统治。
王子建说：“楚国太强大了，国王的王位从来没有被外国势力推翻过，夫子是要教我毁灭自己的国家呀！况且我平生最恨吴国人，吴国人也最恨我，我断然不能到吴国去。夫子要去就请便吧！况且能报复楚国的，天下又岂止吴国一个？”
伍员追随王子建已久，舍不得离开他，便只好暂时打消了投奔吴国的想法，与王子建在宋国安定下来。但是好景不长，宋国当年就爆发了建国以来规模最大、持续时间最长的一场内乱；王子建在宋国没少折腾，自己也不清白；他害怕遭到杀身之祸，于是在伍员的保护下逃到郑国。
一行人受到郑国人的热烈欢迎，郑定公特地划出一大片土地赐给流亡者；那片土地与晋国接壤，城市繁华、人民富庶。但是王子建并不满足做个封君。就在此时，中行吴的信使来见王子建，请他带着封地投靠晋国。原来中行吴屡次发动战事都尝到了甜头，从此变得一发不可收拾；周围已经没有敌人可以开战了，他便将目光转向了郑国，希望通过打击郑国开辟出一条通往中原的道路来。
王子建开始和中行吴的使者谈背叛的条件，王子建希望晋国人能帮助他割据方城山外的楚国领土，并与晋国瓜分郑国。使者大喜，他说：“这正是中行伯的意愿。”双方当场就对如何祸害郑国达成一致。
当时伍员正在城外处理公务，所以没赶上两人密谋。伍员回城后才得知情况，他说：“王子作为一个楚人新到郑地，没有施舍恩惠，没有建立威信，也没有得到属民的支持。在此种情况下发动叛乱是不可能成功的。郑国已经呆不下去了，我们还是到晋国去吧！”
王子建说：“可是我已经答应了晋国人，如果因为胆怯而不敢行动，则是我无能。而晋国是不会收留一个无能之辈的，所以我如果连尝试一下的勇气都没有就逃跑，还不如死在行动中。”
郑国人发现了王子建的异动，又抓获了他派往晋国的密使；阴谋就这样暴露了，郑定公大怒，立即派军队抓捕王子建。王子建自知大势已去，又不愿意像个胆小鬼似的逃跑，于是把幼子王孙胜托付给伍员。伍员刚刚逃出城门，郑军就冲进去包围了王子建的住处，王子建仗剑而出、至死不降，最终遭郑国人乱刃分尸。这位出身显赫结局悲惨的人物就这样消失在历史舞台上。
伍员带着王孙建准备到吴国去。两人沿古洧水和颖水而下，途径陈国和蔡国，在颖尾今安徽寿县西渡过淮河，如此便进入楚国境内。此时楚平王也打听到了伍员的动向，他随即向全国各地发出对逃亡者的通缉令，就像当年通缉楚灵王一样。
伍员只得避开大的城市，选择人烟稀少的荒蛮地带一路行进。但是他无论选择哪条道路，最终都要通过昭关今安徽含山。此时的昭关俨然已经成为全楚国戒备最为森严之地除了昭关守军以外，楚平王又从钟离调来十个百人队加强昭关一带的巡查工作，昭关方圆五十里内连只狗都无处遁形。
伍员躲在暗处观察到这个情况，结果一夜之间愁白了头。伍员把头发散开遮住面庞，换上破旧的衣服，化妆成一个要饭的还领着一个小要饭的，在某个白天到达昭关城外。
伍员窥探见昭关大夫正亲自带兵盘查行人，他蹲下来握着小王孙胜的两条瘦弱的胳膊，凝