伍参说：“如果盟约都有效力而各方都能遵守的话，诸侯们为什么还会反复无常呢？郑伯不就是眼前的例子吗？否则楚军为什么会在这里呢？郑伯没有信用，晋侯就有吗？
“如果晋国再次讨伐郑国，楚军必然兴师动众前来救援，到那时两军不还是必有一战吗？那和现在就战有什么区别呢？况且大军一动、举国不宁，城濮一战，楚国三十多年不能北向，如果这次晋国战败，他们恐怕也数十年不敢东向了！”
将领们争执不下，楚庄王头痛不已；此时已经夜入初更，楚成王宣布散会，他说自己要好好考虑一下。
赵旃却没有给楚庄王留太多考虑的时间，他在接近黎明之时来到楚营门外，命令部下进去下战书，自己则在地上铺了一块席子，面向营门坐等消息。
军吏不敢怠慢，立即叫醒潘党并将战书呈送给他。赵旃的战书和魏锜不一样，他要求楚人派出一乘战车和他单车决战。潘党说：“先大夫说：‘晋人多诈。’没想到还有这么多疯子，楚人是绝对不会同情疯子的。”
鸡鸣之时，潘党把楚庄王叫醒并将战书递给他。楚庄王看罢顿时火冒三丈，他戴上头盔大叫道：“你们不是要挑战吗！好吧，就让不谷来亲自迎战吧！”说完他就跳上整装待发的左广战车飞驰出营。
赵旃完全不了解营内的情况，他听到里面人喊马嘶，稍后就看见楚庄王面目狰狞地冲出来了，而且出来的不是他一个人，而是整个左广卫队。赵旃顿时魂飞魄散，他像触电似的窜上战车策马飞奔；赵旃心里清楚，他就算射下一只龙来献给楚王，也保不住自己的小命了。
赵旃狂奔了几里，却发现到了一座小山脚下，前面已经没有路了，他就跳下战车爬山而遁。楚庄王的车右屈荡紧随其后，凶神恶煞一般紧追不舍，而且很快就抓住他的披风。赵旃没有胆量与楚庄王的贴身卫士互怼，但他却是个逃生专家——每当被对手抓住，他就挣脱掉身上的附着物；赵旃就一遍又一遍地祭出金蝉脱壳的法宝，直到被扒个精光才得以逃命。
屈荡抱着一堆战利品——盔甲、战袍、武器还有一只战靴，喜滋滋地一路小跑回到楚庄王身前。
楚庄王笑道：“真是越狂妄者越无耻！为了逃命连遮羞布都不要了，还不如死得光荣点。晋人如果堕落到这种地步，不谷真的羞于与他们结盟。”
就在三人说说笑笑准备回营时，御戎彭名突然指着前方大叫：“晋人进攻了！”
两人顺着他手指的方向望去，见前方烟尘滚滚，隐隐传来车轮马嘶之声。屈荡叫道：“快跑吧！丢衣服的回来寻仇了！”彭名立即驾车掉头逃向军营。
楚军的了望哨很快发现晋军方面的异动，哨兵把金铎敲得震天响。孙叔敖登高一望，大声传令全军列队出营，准备迎战。
但是，所谓的“进攻”事实上并不存在，那只是晋人做出的一个鲁莽的行动。原来荀林父担心魏锜、赵旃激怒楚人而遭到报复，所以派出十几辆载着士兵的軘车赶来接应二人。但是这个不慎重的行动却使楚人产生了严重的误判。
当楚庄王安全返回而人们也弄清了前方只是晋军的小股部队时，孙叔敖仍然决定对晋军发起总攻。孙叔敖是个慎战主义者，但是他一旦决定开战，绝不会再给敌人留下和平的机会。
孙叔敖说：“进攻！先人有夺人之心，宁可我迫天下人，不可使天下人迫我！”楚庄王奋力击鼓，楚国三军车驰卒奔，全力向晋军压过去。
晋下军左翼最先受到攻击，因为他们离楚军最近。晋军完全没有防备，士卒们仓促之间无法集结并构成有效防线；楚军长驱直入，大批士兵惨遭屠杀。
荀林父此时完全弄不清状况，他不明白楚军为什么在毫无征兆的情况下突然进攻，接下来他就发出一道匪夷所思的命令：“撤退！先济河者有赏！”晋国人从来就没有听到过这样的命令：逃得最快的士兵竟然能受到最重的奖赏！
中军、下军顿时乱成一锅粥：大部分军队还没有受到攻击就溃退了，士卒们争相往河边逃跑，很多人甚至扔掉了头盔和武器，只求快点逃命。
大军拥挤在岸边吵吵闹闹，人们争先攀爬上船，毫无秩序可言。船只也挤在一起相互碰撞，有的船装满了逃兵，却被后面的阻挡着划出不去；后面的船让开一条道，岸边的船却被扒翻了。
有的船刚刚驶离岸边，就被水里的士兵扒住船帮，桨手没地方下桨，想要挤上来的人却越来越多，于是很多船就这么倾覆或者沉下去了。
更有甚者，船上的人为了阻止同伴们扒上来，就对他们痛下杀手、像对待敌人一样对待自己的战友，用戈刺，用剑砍，完全不顾对方是不是自己的族人亲属，也不顾他们的苦苦哀求。有的船到达对岸后，士兵们下船时发现船底竟然铺满了被砍断的手指，以至于他们每走一步都会滑倒！
当然，晋国从来都不缺乏高尚勇敢的军人，那些人并没有选择逃跑，而是有秩序地围在指挥官身边等待命令。有些士兵则全力救助落水和受伤的同伴，而有些救人者就被别人抱着一起沉入水底了。
黄河到处都漂浮着溺毙和被自己人刺死的尸体，破损的船板，战车的残片，战马的尸体，还有象征着威武和荣誉的军旗；鲜血和黄水混在一起形成令人恐怖的颜色。
混乱没有持续太久，将领们就赶到了河