其实郑国使者数月前就到了新绛；晋人也不敢怠慢，立即着手征集军队。但是正当三军集结完毕准备出发之时，上卿郤缺却因劳累过度暴病身亡。
这个事件引发了一系列连锁反应，首先是继任者人选的问题，然后是继任者的继任者人选的问题；还有谁来填补空缺出来的卿位的问题、由此引发的大夫职位的变动问题等。这些问题解决后，还要把晋军旧的序列打散，并按照新的序列重新组合起来。
上述行为的本质就是对权力进行再分配，而权力作为稀缺资源，向来都是贵族们觊觎争夺的对象——所以导致各项工作进行得一点都不顺利。
有的老牌贵族欺晋景公新立，公然在朝堂上争权夺利：先縠想要成为上卿，赵括及赵穿的儿子赵旃想要晋升为卿士，魏寿余的儿子魏锜想要成为公族大夫。还有人暗中去见晋景公，希望他能给予照顾。
晋景公自幼体弱多病，他身材消瘦，面色阴郁。晋景公快速跑步超过一百米嘴唇就会发青，超过两百米就会暴毙身亡。御医说他患有先天性心脏病，不能进行剧烈运动，更不能行军作战。
在那个崇尚武力的时代，任何国家都不会立一个不能指挥军队的公子为君。但是晋成公年少时流亡异乡，他没有料到自己有朝一日能成为晋侯，在回国前就已经立獳（晋景公之名）为继承人了，于是晋人便将错就错，立景公为君。
眼见郑国的形势越发危及，晋景公不得不展示出他处事果断的一面，他在毫无征兆的情况下公布了卿大夫们的职位名单，称这是他最后的决定，并警告心有不服的人不要继续制造事端。
他命荀林父为中军将，先縠为中军佐；士会为上军将，郤克（郤缺的儿子）为上军佐；赵朔为下军将，栾书为下军佐；韩厥为大司马；赵括、赵婴齐为中军大夫；巩朔、韩穿为上军大夫；荀首（荀林父的兄弟）、赵同为下军大夫。
夏六月，晋三军悉起，直奔郑国而去。
就在晋人忙于争权夺利之时，楚军一刻也没有放松对新郑的进攻。楚人迫切希望在援军到达前攻占都城，否则伐郑行动将功亏一篑。
子重与王牌大间谍石制在围城后就失去了联系，郑人有一套完整的间谍及反间谍系统，他们既善于窃取敌方情报，也善于防止己方情报泄露。在这种情况下，石制很难与楚人取得联络。但是时间一长，再严密的工作也会出现疏漏，石制便伺机与楚国人接上头了。
石制向子重透露：郑国东面有一小段城墙在外面看是完好的，但是里面已经出现塌方；是新郑城最为薄弱的地方。楚军就集中兵力猛攻那段城墙，最终把城墙挖塌，新郑在坚持抵抗了三个月后终于被敌军攻陷了。
郑国当时尽管还拥有大量士兵，而且郑人已经做好了打巷战的准备，但是郑襄公却宣布停止抵抗，向楚军投降。
原来，郑人进行顽强抵抗的基础是《郑晋同盟条约》。基于条约关系，郑人既为本国、也为晋国而战。但是晋军久久不至，继续战斗的因素已经消失，郑人就只能考虑如何自保了。
郑人打开城门迎接征服者入城，楚庄王命令对放下武器的人不许杀戮和侮辱，并且禁止对城市劫掠破坏。
楚军开入逵市大街，郑襄公领着受降的队伍走出来了。郑襄公披头散发光着膀子，牵着一只羊走在最前面；他的身后跟着公子弃疾、公子騑、公子发、公子偃、公子嘉、皇戌等大臣。臣子们穿着丧服，面色沉重，就像走在送葬的队伍中似的。
楚庄王身穿闪亮的甲胄，站在华美的战车上，楚军威武而严正，旗帜飘扬，武器发着幽暗的寒光。楚庄王昂着头，带着一丝微笑俯视着面前这位不成体统的亡国之君。
郑襄公说道：“孤没有顺从上天，不能侍奉君王，使君王满腔怒火、亲领大军来到这里，这是我的罪行。我现在那里敢不唯命是听？如果您把我们流放江南充实海滨，唯您所命；如果肢解郑国分赐诸侯，使我们作为臣隶，也唯君王所命。
“如果君王念及旧好，念及厉王、宣王、桓公、武公的在天之灵，保存郑国的社稷，使郑国真心侍奉君王，这将是君王的天大恩惠，也是孤的心愿，但孤却不敢奢望。何去何从，请君王仔细考虑吧！”
楚国大臣之中发生一阵骚动，孙叔敖、伍参等大臣纷纷叫道：“不可以宽恕郑伯！郑人反复无常，不能让郑国继续存在下去了！”
而对于是否保留郑国，楚庄王早有打算。他认为，如果郑人顽抗到底就灭亡它；如果发生现在的这种情况，还是保存郑国的好。
楚庄王现在的心情大概与当年晋文公灭曹时一样。他考虑到郑国虽然可以灭亡，但是楚国不能得到一寸土地，它的国土必然要被中原诸侯瓜分，这对楚国有百害而无一利。既然郑伯已经屈服，不如再把郑国拉进楚国的同盟之中。
楚庄王跳下战车，从郑襄公手里接过牵羊的绳索交给随从，又把自己的战袍解下来披在他身上，拉着郑襄公的手和颜悦色地说道：“不谷这次前来就是想问问您为什么不与楚国同好啊！既然您已经把楚国看成盟友了，不谷还有什么奢求呢？带着大夫们回到宫里去吧，不谷将与您共商天下大事。”
郑国就这样得以保存。楚军后撤三十里，郑国就和楚国签订了同盟协定。上卿子良作为人质跟随楚人回国。
六月中旬，晋军到