鲁僖公十五年（bc645）初秋，秦国向晋国发出檄文，檄文中首先回忆了晋献公与秦国的友好往事，秦国人对晋国施加的种种恩惠；然后笔锋一转，列举了晋惠公的斑斑劣迹：“一、背弃承诺，不纳群公子；二、**无耻，玷污恭太子遗孀；三、贪婪小气，不恤功臣；四、贪图土地，无信大国；五、恩将仇报，见危不救。如今连上天也无法抑制对晋君的愤怒，所以上天通过申生的鬼魂向世人昭告、决定通过秦人之手对晋君施以惩罚，以维护天道、周礼、信义、人伦。”檄文的最后是秦国发出的战争宣言，同时表达了不可动摇的战胜决心。
这份檄文在秦国间谍和好事者的努力下很快传遍晋国的每个角落。除了最无耻的人，每个国人都觉得羞愧、抬不起头来；但是公室马上发布了征兵令，晋人不得不硬着头皮应征入伍。
在另一面，秦军集合完毕，从雍都出发；军队南渡渭水，然后沿渭水一路东进；粮草和辎重则通过水路运输；船队与岸上的军队齐头并进。秦军先锋扫清了前进路上散居的戎狄，大军穿过华山，随后通过桃林塞——桃林塞以东就是晋国的领土了。
秦军到达瑕邑渡口，并在此地北渡黄河，河对岸是晋军布下的第一道防线。秦大夫卜徒父为渡河的凶吉进行占筮，结果是大吉。他向秦穆公报告说：“大吉，过河之后晋侯的战车必为我所获。”
秦穆公要求他对卦象进行详细解释，卜徒父说：“臣筮到‘蛊’卦。卦说：‘千乘三去，三去之余，获其雄狐。’这只雄狐，指的就是晋侯。蛊内卦为秦、为风，外卦为晋、为山；现在已经到了秋天，大风过山，必落木叶。木折实落，不败待何？”
由于河界很长，晋军无法全线防守，所以秦军渡河时没有遇到太强烈的抵抗。秦军登陆后，又接连突破了敌人的两道防线，韩原很快便出现在秦军面前。
秦人的计划并非攻城略地，而是直接与晋军主力决战；目的并非掠夺抢劫，而是要迫使晋人屈服；这就要求秦军速战速决，不能拖泥带水。因此，秦人在征兵时就把老弱的、不适于高强度行军作战者排除在外；这样一来，秦国的两个军实际上并不满员。
秦军长驱直入，不利的消息不停地传到将晋军领们的耳朵里。晋惠公不无忧虑地对庆郑说：“敌寇一天天深入，有什么办法阻止他们呢？”庆郑说：“是君侯把敌人召来的，臣子们又有什么办法？”惠公怒道：“夫子出言真是不逊！”
晋惠公与吕甥率上军，郤称与郤芮率下军；韩简、郤縠、郤溱为军大夫，士谷为军尉，栾盾守国。任命将领完毕，晋惠公就为担任车右的人选进行占卜，结果最适合的人选竟然是庆郑。但是惠公见到庆郑就感到胸闷气短，结果就把他排除掉了。
晋惠公任命郤步扬为御戎，家仆徒为车右，又打算用郑国人赠送的小驷马驾战车。这种小驷马是郑国人精心繁育出的一种长相秀气的、娇滴滴的宠物小马，它们本来是给娘娘嫔妃们出游时驾车用的，但是晋惠公却异想天开地将它们当做战马来用。
庆郑说：“古时国家遇到战争，将士们驾车都要使用本国出产的战马。本国战马服其水土而知晓人心，安于教训而复习其道，所以用它们出战，没有不合于将士心意的。现在君侯用外国的小马，臣惧怕它们临危惊惧，不懂命令，不听驾驭，不能进退，不知周旋。到时候君侯一定会后悔。”
晋惠公懒得再跟庆郑啰嗦，他摆摆手、一言不发地登上战车，命令郤步扬快走，以远离那个唠唠叨叨的话痨。郤步扬和家仆徒立在车上，一脸无奈地看着庆郑。庆郑摇头嘟囔道：“可惜两位国士了，竟然与马中娘炮搅在一起。不过这小驷马跟咱们君侯倒真是绝配。”
晋军从绛都出发一路南下，穿过中条山到达韩原。韩原位于今山西芮城县，原属古芮国，之后被魏国占领，晋国灭亡魏国后将它划一个县。韩原北依中条山，南望黄河。交战双方均选择了这块地形复杂多变、并不适合大规模集团作战的地方进行会战，就是为了把单兵战斗力发挥到极致，看谁的士兵更勇敢、更强悍。
韩之战的前一天韩简奉命侦查敌情。韩简埋伏在秦营外观察了一阵，见敌军旌旗招展、兵强马壮、士卒们气势高昂、连战马也显得非常兴奋。他回营复命说：“敌军数量少于我，但是斗志却倍于我。
“君侯在梁国时就受到秦人资助，返国又赖其鼎力相助，国家遭遇天灾，靠着秦国支援的粮食才没饿死人。晋人蒙受三次恩德却不回报，坐视秦国遭难，所以秦军才前来讨伐。现在我们不但不想和谈，还出师抵抗，我方懈怠而敌人振奋；斗志倍于我都是低的，恐怕要数倍于我。”
晋惠公说：“匹夫尚且不可轻视，何况国家呢！马上准备吧！”然后他就派韩简到秦军营中下战书。接待韩简的是公孙枝，韩简转达晋惠公的话说：“寡人没有才能，能集合众人却不能遣散他们；如果秦军不能返国，寡人将无所逃命。”
公孙枝向秦穆公做了汇报，然后出来回复说：“晋君没有回国时，寡人为他感到忧惧；回国却没有安定时，寡人仍然感到焦虑；晋君现在安定了，寡人也就放心了，敢不听从晋君的命令！”
双方约定了开战时间，韩简退出军帐，转头对随从说道：“明天交战，咱们能被秦人生俘就算大幸了