冬天的时候，蔡穆侯来到许国；他和许僖公既是表兄弟，又是儿女亲家。蔡穆侯前年才把小蔡姬嫁给楚成王，小蔡姬正集万千宠爱于一身，蔡穆侯便成为联盟中炙手可热的大人物。
在许僖公为客人安排的宴会上，许太子和太子妃蔡姬也出席了。蔡穆侯是个头脑灵光、能说会道的人。他先向许僖公贺喜，祝贺许国没有受到楚国的伤害，然后就开始与主人把酒言欢。
就在大家兴致高涨的时候，蔡穆侯提出要见见刚出生的外孙。太子妃从内寝把婴儿抱出来交给父亲，蔡穆侯抱着那个孩子亲亲逗逗，欢喜的不得了；但是他很快就开始连连叹气，感叹世事无常造化弄人，最后竟然失声痛哭起来。
客人的哭声大煞风景，欢乐的气氛马上一扫而光，许僖公既不解又不快。蔡穆侯收住悲声，哽咽着说：“许国已经不再是一方净土啦！寡人非常担心自己的爱女和外孙，也担心你们所有的人。”
许僖公很清楚对方的担心是什么，但是他认为只要有齐国在，许国就是安全的；而且楚国也不会越地千里灭亡许国，在华夏诸侯的势力范围内保有一块飞地。
蔡穆侯回应说：“如果仅仅只有一个楚国当然不足为虑，可是你不要忘了，许国曾经亡在谁的手里。许国对于楚国是飞地，对于郑国却是近邻。郑国五六十年前曾是中原霸主，连齐国也曾有求于它。郑国并没有衰落，只是因为齐国强大起来，郑国才失去霸主地位。但是许国却还是当年的样子，如国郑国再出现一个庄公似的的人物，许国将会灭而不复。
“看看许国的周围吧！国家被郑和蔡包围着，楚国不会容忍它的联盟中间夹着一个异类。楚国如果得不到许国，就会利用属国控制它，这个属国是谁呢？肯定不是蔡国啊！如果楚君应郑伯的请求下令灭许，命令能不下达到蔡国吗？蔡国能不遵守命令吗？到时候两国兄弟舅甥相残，那将是天下最令人悲伤的惨事。以寡人的意思，君不如归附楚国，以保社稷平安。”
但是许僖公仍然把希望寄托在齐国身上。蔡穆侯接着说：“郑和蔡把许隔在西面，齐国伐许先要入侵两国；况且齐国的主要目标是郑和蔡，而不是许。如果您依附楚国，两国就是防卫许国的屏障；否则，将成为隔断许国与盟友的壁垒。”
许僖公心情顿时变得十分沉重，他草草地结束了宴会，又与几名心腹大臣闭门研究了数天，最后终于决定改变立场，转投楚国人的麾下。
此时楚师还驻扎在武城（今河南南阳北），许僖公就跟着蔡穆侯来到武城向楚成王请罪。楚成王心里乐开了花，脸上却装出一副严肃的表情。
许僖公以一种奇怪的方式来到楚成王面前，他面缚双手，嘴里咬着一块玉璧，大夫们穿着丧服跟在后面，侍从们则抬着棺材。
楚成王把头转向身边的大夫逄伯，逄伯说：“当面武王克商时，微子启就是这样来见武王的。武王后来接受了玉璧，解开他的绑绳，烧了他的棺材，举行了祓除礼，最后命他回到自己的官署去。”
楚成王说：“不谷虽然没有武王的圣名，但有不能没有他的胸怀。”随即对许僖公采用了周武王对待微子启的方式，赦免了他的“罪行”。
现在的形势与两年前完全相反了。
齐国不但没有降服蔡国，反而失去郑国和许国，连周惠王都站到了齐桓公的对立面；就好像齐国才是为乱天下的罪魁祸首似的！
齐桓公最恨的就是周惠王，因为他不知好歹、不分是非、既没脑子、又没良心。好在周惠王现在已经中风失语，不会继续干蠢事了。齐桓公一边密切地注视着王室的动态，一边准备惩罚郑国。
鲁僖公七年（bc553）春，齐国伐郑。这次齐国没有通知任何国家，而是孤军进攻郑国；这个反常的行为引起了郑国人极大的恐惧。齐军的攻势十分迅猛，新密要塞很快就被攻陷，新郑危在旦夕，而援兵却迟迟不到。
就像所有的蠢货一样，郑文公直到兵临城下之时才意识到大难临头；他除了不停地原地打转和乱发脾气以外，一点办法也想不出来。
大夫孔叔实在看不下去了，他说：“古谚语说：‘心则不竞，何惮于病？（内心不坚强，还怕受到屈辱吗？）’主君既不能强，又不能弱，所以才走到这种境地。国家已经到了生死存亡之时，请主君屈尊向齐求和。”
郑文公说：“寡人知道齐人为什么而来，等我再想想。”
孔叔说：“郑国朝夕不保，拿什么来等？”
最后，郑文公面红耳赤地总算憋出一个坏主意，他说：“是时候用申侯的首级来换取国家安全了。”
前面说过，申侯自从公室窃取了制邑后就逐渐失宠了。申侯本来是憎恨楚人的——因为楚国同胞剥夺了他在楚国继续堕落和干坏事的机会，所以他就变为亲齐势力的代表。
但是郑文公决定投靠楚国后，申侯突然摇身一变，又开始极力鼓吹亲楚思想。他的无耻行径遭到了包括楚国人和齐国人在内的很多人的强烈厌恶。
在这期间，辕涛涂的密信不停地送到郑文公案前，其中的情报既有关于陈国的又有关于申侯的，其中记载了很多对申侯不利的内容。
辕涛涂后来在一封信中写道，申侯向他透露说太子华最近时运不济，基本上已经失宠；申侯准备搞掉太子，立自己的外孙公子臧为嫡；如果立嫡不成，就