鲁庄公二十八年（bc666）时，楚成王即位已经八年。这八年是楚国历史上相对平静的时期。但是国家并没有在和平中发展，国人也并没有从和平中受益；相反地，人们甚至遭受了比在战争或天灾中更为严重的苦难，受到比在敌人统治下还要残酷的奴役。造成一切灾难的根本原因就是楚国那位最有势力的恶棍——王子善（令尹子元）。
楚成王即位时只有十一岁，弱小的君主只能听命于势焰滔天的强臣。王子善包藏着一颗臣子不应当有的野心，并且成为整个楚国事实上最有权势的人。他很清楚国王肯定会在某一天剥夺他的大权，所以他就趁还占有这份权力时干出许许多多令人发指的坏事。
他利用不正当手段攫取了巨额财富，并用这些不义之财培养势力、收买党羽和大肆挥霍；他任命的官员没有一个好人，那些人又榨干了地方民众的财产。
随着楚成王的年龄日渐增大，王子善也逐渐加快了祸害王室的力度。王子善一直垂涎桃花夫人的美貌，他荒唐地认为如果能把先王的遗孀搞到手，或许就能得到国王的地位。
王子善下令在紧邻桃花夫人寝宫的地方修筑了一座高台，人们在高台上凭栏可以望见寝宫里人们的一举一动。高台建成后王子善就在上面举办宴会、表演《万》舞；他希望这些举动能够引起桃花夫人的好奇心，如果她能够探头出来仰望一下，他就会风度优雅地走下来邀请她加入宴会。
但是鼓乐响起时，王子善却望见桃花夫人的寝门和所有窗子却全都关上了。他顿时感到好似一盆冷水浇头、怀里抱着冰。他魂不守舍，既无心饮酒，也无心观舞，珍馐美味放在口中却如同嚼蜡，美妙的舞乐也变成了刺耳的噪音；他便怀着一种沉重的心情，度过了一个愉快的夜晚。
第二天，一个被王子善买通的、桃花夫人身边的小太监送信说：舞乐刚开始夫人就开始哭泣，她说先王用《万》舞来训练军队、演习武备。先王已经去世十一年啦！楚国除了发生过一次内乱，什么事也没做；巴国还好好的存在着，周边的小国也开始离心离德。令尹大人不去为先王复仇、不去维持楚国的霸业，却跑到未亡人身边吹拉弹唱，就好像如此一来就能使未亡人以身相许似的！令尹的举动不是太奇怪了吗？
王子善叹道：“真是惭愧啊！女人尚且挂念着国家大事，我却忘得一干二净。”他决定用一场胜利来挽救他在桃花夫人心目中的堕落形象。
本年秋天，王子善率领六百乘战车突袭郑国。他选择郑国的原由是郑国人一向畏惧楚国，因此看起来比较好欺负。
当时王子善、斗御强、斗梧、耿之不比为前锋；斗班、王孙喜、王孙游殿后。楚军一路行来也没有遇到抵抗，王子善为自己的小伎俩自鸣得意，不停地对着将领们吹嘘自己的军事才能。军队很快进入新郑郊外的一座名叫“桔柣”的大门，新郑城就在不远的前方。
由于这场军事行动毫无先兆，郑国人毫无准备，顿时慌作一团，但是叔詹的一个应急战术把郑国从危亡之中挽救出来。楚军仍然没有看到郑国的任何军队，甚至连平民也没有发现一个。楚国人被这种诡异的情况吓到了，军队放慢速度缓缓前进。楚人已经看到了新郑城墙和城市的南门（纯门），城上同样一个士兵也看不到，只有数面大旗迎风作响；门前既没有老军洒水，城头也不见君子抚琴。
楚军放慢速度、小心翼翼地通过纯门，来到了奎市大街上，再向前走就是内城的应门了。应门大敞四开，重厚的闸门高悬；王子善向门内望了望，见城中街道两侧家家闭户，繁华的都市空无一人，只有几条土狗神态自若地四处嗅来嗅去。中原地区最大的城市仿佛成了一座鬼城。
王子善也嗅到了迫在眉睫的凶险，仿佛敌人在刹那间就会凭空杀出，自己顷刻间就会被万箭穿心。他再也无法忍受心中的恐惧，转头用楚国方言（因为怕郑国人在暗中偷听）问斗御强是不是还要继续前进。
斗御强与王子善一直面和心不和，他可不想把数千楚国将士的性命白白搭到一个流氓想要讨女人的欢心才干出来的蠢事上。所以他说道：“这次的战术是偷袭，主力步兵还落在百里之外，我军也没太多的辎重和攻城器。显然偷袭的计划已经被郑国人知晓了，敌人也做出了防范。要知道，战车最不适于打巷战，如果冒然入城，郑人截断道路，我们一个人也逃不回去。”
将领们低声商议了一阵，决定还是不要冒险的好，于是就掉转车头退出去了。
楚军在郊外扎营，郑国人也将城门关闭，士卒们登上城楼。王子善庆幸当时没有冒然突入内城，他自言自语道：“郑国有人才呀！”这时斥候前来报告说，齐国和宋国的援军正在向郑国赶来，距离此地已经不足百里。王子善认为做出这样的英勇举动已经足以滋润桃花夫人那枯萎的芳心了；况且楚国既没有与华夏大国交战的意思，更没有做交战的准备。王子善便下令弃营夜遁，还给郑国人一招“空营计”。
作为遭受侵略的一方，郑国人此时也是惊恐万分。白天使出的“空城计”实属无奈之举；郑人特别害怕的是，一旦楚国的主力部队到达，无论使出什么计都不会再产生效果了；况且郑文公本身就是个胆小的逃跑主义者，他便决定连夜弃城，逃到桐丘城去。
结果当夜就出现了