鲁庄公十年，也就是长勺之战那年，息侯成功地勾结敌人击败了自己的盟友。
原来蔡哀侯娶了陈宣公的一个女儿做夫人，后来息侯也在陈国娶亲。蔡国位于陈国和息国之间，送亲的队伍途径蔡国时，蔡哀侯说：“小姨来啦！寡人不可无礼，不可不热情款待！”他向陈人发出邀请，队伍便应邀在蔡国停留了两日。
在欢迎宴会上，蔡哀侯第一次见到了小姨息妫——那位后来被称为“桃花夫人”的女孩。蔡哀侯立即被她的容貌和气质所震撼，他喃喃自语道：“难道人世间真有下凡的仙子？”
宴会开始时蔡哀侯还能够克制住自己的色心，他只是不停地偷瞄息妫，没有做出其他举动；但是到了酒酣耳热之际，他就变得轻佻放肆起来。他抱怨陈宣公偏心眼，又问息妫，陈侯怎么舍得把这么一位神仙妹妹嫁给息侯那个蠢货？自己和她才是天生一对呀！然后说她嫁到息国一定会后悔的，倒不如现在就留在蔡国得了。
蔡哀侯夫人对着丈夫怒目而视。他说，你瞪寡人想干啥呀？你想去息国呀？寡人现在就成全你呀？哎，你们这些送亲的，明天把她顺走好了！
蔡哀侯把现场气氛搞得极其尴尬。息妫不能忍受姐夫的调戏，敷衍了事地喝了两杯，便借口不胜酒力，马上退出去了。而蔡哀侯只是失魂落魄地坐在原地，继续唠唠叨叨；他总算没有达到跑过去对着息妫拉拉扯扯的丢人地步。
息妫与息侯完婚后、向息侯哭诉自己在蔡国遭受到的羞辱，息侯大怒，立即决定给那个口无遮拦的老色棍一点教训，并借此讨得美人的欢心。
息国位于淮河北岸的息县，蔡国位于汝水东岸上蔡；两国同姓，且数世结盟。不过由于两国现任君主都属于那种小肚鸡肠的人物，所以关系并没有表面上看起来的那么紧密。
二十九年前（鲁隐公十一年），老息侯曾率部与如日中天的郑国打过一仗，当时就有人预言息国不久将会灭亡。现任息侯没有父亲的那么不自量力，但是比父亲更阴险，也更愚蠢。
息侯认为单凭本国之力无法与蔡国对抗，唯有运用他那“超凡的智谋（实际上是非凡的无知）”，才能取得胜利。息侯不顾有识之士的强烈反对，派使者对楚文王说：“蔡侯对大国使者无礼，又常常勾结新郑的子仪与栎邑为敌。息国商队前往栎邑时必然受到蔡人的盘剥。寡君不堪忍受，所以想结好君王，为楚国充当皂役。因此寡君请楚军进攻息国，寡君假装向蔡国求援，然后寡君与楚前后夹击，必可大败蔡师。”
楚文王命令使者重复一遍刚才所说的话，以确定自己没有出现幻听。他确认之后暗中叹道：息侯祸害自己的盟友可真是有独门秘籍啊！如此的无耻之事都干得出来，不知道他又怎样对待自己的国人呢？
楚文王对息侯提议度表示赞赏，双方就很快达成了秘密协议。
此时斗祁已经去世，楚文王在确定令尹人选的问题上伤透了脑筋。实际上，人们都认为唯一的人选只能是斗廉，但是文王觉得他文冶有余、武功不足。
楚文王认为自己性情相对温和（只是相对而已），斗廉也是如此；而冶国应当文武互应，所以他需要一个尚武的人做自己的副手。因此他打算任命彭仲爽为令尹。但是消息一经传出，立即遭到大夫们的极力反对。
他们说，彭仲爽不过是一个外国战俘而已，他却通过出卖自己的君侯和谋杀唯一的竞争者（子明）得到新主的荣宠。申国灭亡了，他的家族几乎被屠戮殆尽，把这样一个人升到相邦的位置上是不祥的。天知道他又会做出怎样卖国的事呢？！君王为什么不在王族中挑选继任者，却偏要将令尹授予一个异邦人呢！
楚文王说：“如果这些是你们全部的理由，那就全部把嘴闭上吧！因为这些话说出来连你们自己都不信！彭大夫在伐申时做出的每一个计划都是正确的！因为他，楚国胜利了；因为他，申国的祭祀得以保全；因为他，两国子弟的伤亡减到最小。否则，恐怕我们还困住申国不能抽身哩！
“不谷灭卢，被立为储君；彭子灭申，被立为令尹有什么不可以？申已经成为楚国的一个县，谁还敢说他是个异邦人？楚国要对付的是两个中原大国，你们之中又有谁比彭仲爽更了解中原人？”
就这样，楚文王突破重重阻力，终于使彭仲爽成为楚国的第二任令尹。
八月，楚师北上包围息国。息国向蔡国求援，蔡军西渡汝水向息国进发。息人和楚人在汝水以西的莘地设了一个陷阱，息国的向导引领蔡军向着那个深坑前进；蔡军一脚踩空便掉进坑里去了。蔡军遭到了敌人和盟友的两面夹击。这是一场完美的糟蹋战：蔡国人的身心都遭到了完美的蹂躏，蔡哀侯也被楚文王俘虏了。
蔡哀侯被带回楚国，楚文王一时不知道该怎么处置他为好；无论是杀还是囚对楚国都没什么现实利益，反而会把中原诸侯推到对立面。最后，楚文王决定把他放回去、继续当他的小诸侯。
在送别宴会上，蔡哀侯谈起这场战争的起因时说：“息侯就是个骗子，蔡、息两国的矛盾根本就不是他说的那样；寡人才不在乎郑国谁在台上、谁在台下呢！真正的原因不过是寡人酒后调戏了他的未婚妻而已。”
楚文王对宫廷里的花边新闻向充满了好奇心，他便做出一副专心聆听的样子，蔡哀侯接下来便不惜