古清发水沿岸有两个小国，一个叫贰国，另一个叫轸国。贰国位于今湖北应山西南、清发水东侧；轸国位于今湖北安陆县南、清发水西侧。在贰、轸之间还有个小国叫郧国。郧国与两个国家发生点冲突，于是请随国人对两国进行报复。贰、轸考虑到自身实力太弱，即使联合起来也无法与随军对抗，因此派人向楚国求援。
鲁桓公十一年（郑庄公去世的那一年）春，楚国接受了两国请求。但是由于双方没有外交关系，楚人准备先与两国订立盟约。盟会地点就定在清发水与汉水交汇的三角地带。楚武王不屑于与小国之君相见，于是派太子莫敖屈瑕代替自己出席；三国计划签订盟约后进攻郧国。
郧国人不甘坐以待毙，他们到随、绞、州、寥四国去求援。四国认为：楚国如果与两国结盟，就等同于开启了东进的大门；楚军就可以绕开随国东渡清发水，向北即可到达淮河流域，向东可进入大别山，向南可进入扬越地区；届时汉东各国都将深受其害。四国就毫不犹豫地答应了。
四国军队已经分别出发，郧军从城里开出来，驻扎在近郊一个叫蒲骚的地方，他们打算等援军一到便与楚军决战，把敌人赶进汉水喂王八。
盟会的时间还没有到，贰人被郧人阻挡在清发水东，无法到达会盟地；轸人也不敢贸然单独行进。
而楚军刚刚渡过汉水，不利的消息就接连传来。屈瑕不得不下令停止行军，就地召开军事会议。
屈瑕对当前局势感到头痛不已。斗廉却不以为然，他说：“郧人驻扎在郊外，他们的背后就是城邑，而且援军也快到了；如果一旦发生战斗，他们可以立即安全撤进城市，因此戒备一定松懈。所以，请太子领着主力退到郊郢去拦截四国援军，我带领一支锐师在夜间对郧人发动突袭，郧人没有防备必然失败。郧国一旦战败，四国联军将不战而还。”
屈瑕说：“我认为还是向国王请求增兵为好。”
斗廉说：“取胜在于心齐，而不在于数量多少。当年武王克商，以三千虎贲大破几十万商军的事，您也是知道的。敌人即便已经列阵成军又有什么关系？”
屈瑕说：“那么就进行占卜。”
斗廉说：“占卜是为了解决疑惑，没有疑惑还占卜什么？”
作战计划就这么定下来了，屈瑕领着大部队再次西渡汉水；郧人打探到楚军正在调头回师，心理就完全放松下来。
斗廉带着一支由身经百战的老兵组成的精锐部队，借着夜色的掩护悄悄逼近敌营。郧人以为危机已经解决，便提前开始庆祝胜利了。将领下令把酒肉从城里送过来，所有人都喝得醉醺醺的，之后就随便倒在什么地方睡着了，有的人甚至开小差回到家中去了。
楚军在午夜时分发动突袭，郧人完全不知道发生了什么事，很多人在睡梦中就被杀死了；醉汉们在混乱中找不到武器和序列，只好跌跌撞撞向着城邑方向逃跑。郧师遭受了重大伤亡，他们之所以没有全军覆没，完全是因为楚军人数太少。
四国援军在听到不利的消息后就掉头回国了。郧国人溃败后，贰、轸军队才得以到达会盟地。屈瑕也从郊郢赶回来，三国正式结盟。
盟会之后，楚国人决定对反楚联盟逐个击破。首先报复的是绞国，绞国位于今湖北郧县以西、汉水以北，国小且地处偏僻，孤立无援。
鲁桓公十二年（bc700）夏，楚国出师伐绞。
楚军最便利的行军方案是乘船逆汉水而上，但是必须通过邓国与卢国控制的江段。但是楚武王并不信任卢国人和邓国人；理由是去年绞师的运兵船在汉水上往来时，卢、邓两国阴知道绞人此行目的是与楚国作战，却仍对他们视而不见，放任敌船往来通行。
楚军害怕此行受到两国截击，所以放弃水路改走陆路。
本次行动的统帅仍然是莫敖屈瑕。楚武王此时已年届六旬，他不知道自己还有多少时日，他只盼望太子能独立领导军队取得胜利，通过建立战功赢取地位和威望。
陆路行军是个苦差事，从丹阳到绞国沿途要翻越多座山岭，穿过数条河流。夏季炎热湿闷的气候使人透不过气来，士卒动辄满身大汗，还要提防无处不在的恶蚊毒蛇和食人生番。楚军一路艰难行军，军队在进入绞国边境时已经疲惫不堪。
绞国南临汉水，三面环山，城小而坚固（因为附近山戎很多），城外地形复杂狭小，连完整的队列都排不开，更不要说布置大量的攻城器械。
留给楚军的时间并不多，将领们不住地挠头。由于行军困难，楚军带来的辎重很少。屈瑕下令将军队扎在南门外，将领们查看了绞国附近的地形，然后发动了几次小规模进攻；因为进攻都是试探性的，所以都被绞人打退了。屈瑕发现绞人特别凶狠贪婪，他们几乎不放过任何敌人：他们就像蚂蚁对待猎物一样，无论死的活的都要拖进城去。
屈瑕决定针对绞人的特点制定作战计划。他在战前会议上说：“绞人贪狠轻率，贪婪就会见利忘危，轻率则会不计后果。我们命令一些樵夫到山上去砍柴，但是不为他们设置保护，而是用他们做诱饵，敌人上钩引后，我军主力就能够消灭城外的敌人。”
楚人于是放出去一批诱饵。樵夫们成群结队跑到离城门很近树林里砍树枝。绞人在城上观察一阵欢喜地发现，樵夫周围竟然没有士兵保护；他们立即