周昭王死后，周穆王即位。放浪形骸的周穆王是个典型的大射手座，他终年累月游浪四方。周穆王没有心情和力量再次发动南征，于是采取了防御策略。他在濮水东岸封建了随、郧等国，在汝水上中游封建了江、黄等国以阻止楚国扩张。那些新建的国家以姬姓为多，所以被称为“汉东诸姬”。
周夷王时期，王室开始出现加速衰退的迹象。王权衰落导致西周政权对诸侯的控制力减弱，诸侯干出了各种各样藐视天子的坏事，中华大地乱象丛生。
此时楚国的君主名叫熊渠，熊渠对亲楚的国家采取慷慨与温和的外交政策，对与楚为敌者则诉述武力且毫不留情。
庸（今湖北竹溪东偏南）、鄂（今武汉与黄石之间）等国家不肯顺从，熊渠就一个一个地进攻他们，能够灭亡的直接灭亡，不能灭亡的就逼着对方签订城下之盟。
熊渠的野心随着势力的扩大而迅速膨胀，他说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”随后便封长子熊康为“句亶王”、次子熊红为“鄂王”、三子熊执疵为“越章王”，本人则自称“王中王”。
周夷王死后，周厉王即位。周厉王生性暴虐、穷兵黩武，他发誓要替周昭王血洗前耻。此时汉东诸姬的势力已经十分强大，周厉王命令这些国家进攻楚国的属国，压缩楚国的势力范围。
邓国屈服于中国诸侯的武力重新倒向西周。王室军队再次渡过汉水，卢国人因为没有抵抗就归顺王室得到了赦免，但是当地土著却遭受了灭顶之灾。
王师象拔鸡眼一样把汉南的部落一个个拔掉：女人孩子被当成奴隶押解回去，其他人则吊死在王师行进沿途的树上。最大一次战斗过后，被悬挂起来的死难者绵延数里不绝。
周厉王制造了太多惨绝人寰的暴行，又放言说要亲自把熊渠的骨头一块一块地敲碎，让他尝尝变成软体动物的滋味。
熊渠无法承受来自敌人的巨大压力内和发自内心的恐惧，终于再次向王室俯首称臣了。熊渠的行为大大损害了他的威望，并且受到盟友和属国的质疑和嘲笑；他们说他的勇气还不如部落中战斗到死的女人，又说他匍匐在西周使者脚下，啜泣得像个小姑娘。
后来楚人才阴白，那些人之所以放出上述言论，不过是为脱离楚国找借口罢了。随着大量盟友的离去，南方联盟分崩离析，楚国的时运降到了历史最低点。
后来周厉王流亡到彘地，西周开启共和时代。共和末期，熊霜即位。熊霜在位六年去世，他的三个兄弟为争夺君位大打出手，最小的弟弟熊徇取得了最后的胜利。熊徇十六年，王子友被封为郑伯。
熊徇的孙子熊仪便是楚若敖（敖是楚人对地位仅次于王的君主的称呼）。若敖二十年，犬戎攻陷镐京，西周灭亡。若敖的孙子叫蚡冒，蚡冒十三年，晋文侯去世，晋孝侯封叔叔成师于曲沃，晋国开始发生内乱。
蚡冒在位十七年去世，他的兄弟熊通杀死他的儿子们自立，是为楚武王。这一年是公元前七百四十年。
楚武王比郑庄公晚即位三年，鲁隐公元年为楚武王十九年。熊通于即位的第三十七年（鲁桓公二年）称王，本书在熊通称王之前还是要称他为“楚子”。
实际上早在周宣王执政后期，楚国人脑子里那些不安分的小想法就又开始蠢蠢欲动了。周宣王察觉到异样之后企图再次南征；但是由于周宣王自毁长城，京畿地区战事频发，诸侯离心离德，王室自顾不暇，宣王也只得打消了那个无法实现的想法。
周平王东迁后，楚人判定王室衰败已成定局，诸侯争霸的时代即将到来，随后逐渐摆脱了华夏王朝的束缚，荆楚的铁幕战车开始横行于江汉地区。
楚人对土地的贪婪之心是令人恐怖的，外交政策是令人畏惧的。楚国的扩张原则是“能占领的绝不结盟”；楚军便用灭亡小国来夺取领土，用武力威胁来获得盟友。
楚、邓两国再次联姻。邓侯喜欢攀高枝儿，他把一个女儿嫁给周平王卿士郑庄公，把另一个嫁给南方雄主楚武王。由此而论，郑太子忽和楚太子莫敖屈瑕还是姨表兄弟。不过这两位显赫的人物都没有得到善终，这个结果或许预示了邓国的未来也不会有好的结局。
鲁桓公二年，蔡国人破获了一个楚国间谍组织。间谍们通过结交贿赂贵族官员们从事不可告人的勾当。蔡人在间谍们的落脚处搜查出来大量国家机密，而间谍们一个个都是死硬的主儿。任凭审讯者如何严刑拷打，间谍们不但不招供，反而说出很多威胁性的话。间谍的顽固加深了蔡人的恐惧，他们最后只能把这些人秘密处死，对楚国谎称他们是被盗贼所杀。
但是楚人不接受蔡人的说辞，继而向蔡国发出战争威胁。蔡桓公吓破了胆，急忙向郑庄公求援。郑庄公对诸侯们从来都是有求必应的——因为这会提高自己的政治地位。
八月，郑伯和蔡侯在邓（今漯河附近）会面。不过这次会面只是形式上的，因为郑庄公对楚国也没什么好办法，他只是向蔡桓公允诺，蔡国如果受到进攻，郑国将会提供外交和军事上的双重帮助。
这次会面是中原诸侯对楚国产生恐惧的开始。