刘启登上历史舞台，准备开启他的时代，马上就撞上一位骄横的窦氏子弟。这位骄横的孩子，他不好好学习长辈，规矩做人，却一心欲谋大事。他名叫窦婴，字王孙，窦太后的侄子。
窦婴喜好宾客，慷慨布施，行侠仗义，爱好儒术。窦婴的品行，一点都不像窦长君和窦少君，他孔武有力，骄横，果敢。
先帝刘恒在位时，窦婴是吴王刘濞的相国。刘恒允许民间铸钱，刘濞广招匪徒，开山铸钱，煮海为盐，很富有。窦婴担任相国，那是很肥的职位。没干多久，窦婴称病退休。
刘启登基称帝，窦婴掌管皇后和太子宫中事务。皇后无子，太子之位暂缺，太子宫中无事需要管理，窦婴将全副精力放在皇太后和皇后宫中。窦婴勇猛果敢，窦太后沉稳凝重，这侄子和阿姨的性格不合拍。性格不合拍，偏又相处，不免产生小矛盾。彼此的小矛盾太多了，日渐发展，就会酿成大矛盾。
早年辛苦，后来幸福，所以窦太后很喜爱小儿子梁王刘武。俗语说，父亲爱长子，母亲爱幺儿。刘武的封地有四十多城，每座城池都很富有，就如当年齐国的七十城。窦太后喜爱刘武，刘启也喜爱，任他随意建造宫殿。中国古代规矩，皇帝的宫殿最富最大，诸侯王若想建造宫殿，必须符合等级。
按汉朝规矩，诸侯王来朝，只能留十多天。窦太后和刘启喜欢刘武，刘武每年来朝，在长安行动自如，随意逗留，随时离去。刘武来朝，刘启出城迎接，刘武与刘启同辇共乘，一同打猎。刘启对刘武的喜爱，就如当年刘恒对刘长的喜爱。不是冤家不聚头，没有缘分不成父子。刘恒父子，不只有缘，还很相似。
刘启没有太子，刘武被准许使用太子仪仗。做事的人无心，看见的人却有意。也许刘启没将刘武使用太子仪仗之事放在心上，窦太后却看得很欣慰，窦太后想让刘武继承帝位，一心促成。
景帝三年（公元前154年），朝觐期间，刘启宴请众兄弟。喝得酒酣耳热，刘启说他死后传位给刘武。窦太后听后，十分高兴，仿佛就是她自己将当皇帝一般。窦太后正在兴头上，一心乐融融，窦婴突然倒一盆冷水淋在她头顶。窦婴站起来，敬刘启一杯酒，说：“天下是高祖皇帝的天下，父子相传是惯例，这皇位不能传给梁王刘武。”窦婴和窦太后是一家人，他阻碍刘武，窦太后很想不通。窦婴和窦太后之间，本就存有嫌隙，这次连脸皮都撕破了。
太子之位是宝贝，但也是烫手的山芋。
尽管窦婴是侄子，但好事被坏，窦太后从此记恨窦婴。窦太后记恨窦婴，脸色难看；窦婴以现任官卑职小为由，称病辞职。窦婴辞职，正合窦太后心意。窦太后一不做，二不休，索性做得干净利落，除了窦婴门籍，不许朝见皇帝。窦婴走人，刘武继承帝位就少了一大阻力，窦太后想得倒是简单。
眼见窦婴要完蛋，却突然突然跳出来一位救星——晁错。短短几年，这位心雄志远的中大夫就写了《言兵事疏》《守边劝农疏》《募边实塞疏》和《举贤良对策》等书。
刘启登基后，智囊晁错一飞升天，由中大夫升为内史。晁错如日当空，光芒耀眼，红得发紫。为施展大才，他一不做，二不休，径直气死当朝丞相申屠嘉。
申屠嘉是梁人，曾跟随刘邦，因资格老被提拔为丞相。他先是队率，后升关内侯，接着迁升御史大夫。他清廉正直，不接私客，然而却有点妒忌心。他刚担任丞相，很看不惯邓通的言行举止。一次，他找了个机会，欲斩邓通，可关键时刻被刘恒派使者持节救走了。
没想到的是，才事隔五年，又冒出一个极度让他不顺眼的人，这个人，就是刘启身边的红人晁错。晁错担任内史，因为受皇帝宠爱，地位很高，权力也很大，许多法令制度他都奏请皇帝变更。同时还讨论如何用贬谪处罚的方式来削弱诸侯的权力。而丞相申屠嘉也有感于自己所说的话不被采用，因此忌恨晁错。晁错担任内史，内史府的大门本来是由东边通出宫外的，使他进出有许多不便，这样，他就自作主张凿一道墙门向南通出。
而向南出的门所凿开的墙，正是太上皇宗庙的外墙，申屠嘉听说之后，就想借晁错擅自凿开宗庙围墙为门这一理由，把他治罪法办，奏请皇上杀掉他。但是晁错门客当中有人把这件事告诉了他。晁错非常害怕，连夜跑到宫中，拜见皇上，向景帝自首，说明情况。到了第二天早朝的时候，丞相申屠嘉奏请诛杀内史晁错。
景帝说道：“晁错所凿的墙并不是真正的宗庙墙，而是宗庙的外围短墙，所以才有其他官员住在里面，况且这又是我让他这样做的，晁错并没有什么罪过。”
没杀成晁错，还在群臣面前赔礼，申屠嘉悲愤异常。他对长史说：“我应该先斩后奏，先报告再斩，一定误事。”因他迟迟不落刀，邓通被刘恒救走，申屠嘉不吸取教训，气死活该。申屠嘉回府，越想越气，发病而死。晁错逃过一劫，群臣敬仰，身份越发显贵。申屠嘉死后，晁错独当一面，又提削藩一事。晁错此人比较激进，他削藩不同于贾谊的软削，他的作风比较强硬，开始查找诸侯王的过错，借惩过之名，中央直接收回诸侯王的封地。贾谊建议以分封的方式削藩，晁错以强夺的方式削藩。相比而言，一为保守，一为激进。然而，晁错却恰恰合了刘启的心。