太和五年，十月丁亥，申正三刻。
长安，大明宫，内朝，清晖阁回廊。
急促的鼓点声从宫门传来，从天子和周墀的位置听来，像是阵阵沉闷的轰鸣。
鼓声稍纵即逝，徒留回声阵阵。
天子循声望去，疑道：“鼓声从何而来？”
周墀摇了摇头。
鼓声持续的时间太短了，从他们的位置并不好判断具体的发源地，但周墀可以肯定的是，鼓声定是来自宫门方向。而且在回廊转角处的绿袍宦官以及身后跟着的几名小宫人，在鼓声响起之时都不约而同地住了脚步，说明听到鼓声的绝非只有天子和周墀两人。
方才的鼓声在周墀心里泛起阵阵微妙的涟漪，这个鼓点节奏……他似乎曾经在哪里听过，但具体时间和场合，都印象不深了……
天子龙眉微蹙，忙高声招呼那绿衣宦官向前。待他走近，天子才认出来，这人不正是马元贽吗？（详见终卷第六章“意料之外”）
马元贽和几名宫人正要伏身下拜，被天子的疑问所打断：“现在几时了？”
马元贽稍稍回忆了片刻，他是从蓬莱殿过来的，出殿门前隐约记得殿角的水漏显示的是申正二刻稍过，如此说来，蓬莱殿紧邻清晖阁回廊，想来也不过过去了半盏茶的工夫，顶多申正三刻。
天子龙眉皱得更紧了，时辰还未到酉初，为何宫门会传来鼓声？而且方才的这鼓声同丹凤门以往的时鼓截然不同。丹凤门城楼立有一口高约一丈的硕大戒晨鼓，每逢时辰更易，城楼金吾卫便以石槌击之，訇鸣震空，声传数里，即便身处太液池后，亦清晰可闻。
但方才的那通戛然而止的鼓声，天子从未听过……
天子又一次问向马元贽：“方才那通擂鼓，却是何声？”
这个问题明显问住了马元贽，他级别太低，因而嗫嚅半晌，才犹犹豫豫地答道：“呃……许是金吾兵数错了时辰，将擂鼓提前了一刻？”
显然马元贽的回答并未解开天子心中的疑窦，金吾卫卒乃天子十六卫仅存的硕果，士兵选调尽皆精锐，战力、仪仗仅次于神策军，断不会在鸣鼓上出差错。而且方才的那一通鼓是急促沉闷的鼓点交错，而非报时鼓声似鸣钟般应有的大气恢弘，间隔久长。
天子烦闷地抱怨了一声，快步走向这侧的回廊出口，却发现原本看守此处的神策军全部没了踪影，只剩下了金吾卫卒十人许以及低阶宦官数人。
天子大为光火，厉声质问：“左右禁军何在？！”
几名金吾卫见问话的居然天子本人，同样一脸震惊，纷纷忙不迭地跪在地上。他们左右看着同袍，以至半晌无人答话。
马元贽怒了，“圣人问话，尔等怎么毫无反应？”
“神、神策军……不知所在，”一名火长的金甲卫士战战兢兢地抬起身子，拱手向前，说着一口同州方言：“许、许是收兵回驻地了，我等一刻工夫前方才至此，见无人看守回廊入口，便把守此处……不、不想圣驾在此。”
蹊跷……
太蹊跷了……
身为监察御史的周墀职责本就是监察谬误、举报不法，对情势的变化本就敏感，现在他更是觉出了此间局势的不寻常、不自然。
节奏不祥的鼓点、戛然而止的擂鼓、不知去向的禁军……
以及他现在心里隐隐的不安。
似乎有一张巨大的罗网，在天子周遭，悄然展开，仿佛要将包括天子在内的一切悉数吞噬。
周墀呼吸一滞，他想起来了！
他的记忆并未出错，方才的鼓声他不单听过，还亲身经历过。
不好！要出事……
“陛下……”
周墀急忙向天子叉手，沉声道：“请陛下即刻登上步辇，移驾清思殿以暂避！”同时又厉声吩咐在此把守的几名金吾卫卒随行护驾。
他本想说“避祸”，但细忖之下，眼下内朝之外，虚实不明，不应贸然制造恐慌。但他可以肯定的是，一定是要发生什么事了。否则禁军不会无缘无故，擅离职守，除非……他们接到了来自上级的命令，而且下命令的并非天子。
难道是那个“家奴”的命令？
天子注意到周墀凝重的神情，知道在弄清楚真相之前，最佳方式就是移驾他处，去往哪里并不重要，重要的是移驾本身。
马元贽见天子颔首同意，立即吩咐几名低阶宫人宦官迅速搭起步辇。天子登辇后，马元贽正要依照惯例唱起驾，却被周墀抬手制止住。
周墀轻摇着头：“莫声张……”
与此同时，颍王府。
一名身着乌色便衣的兵士从高大的王府围墙上缒下，被下面静候的一队披甲护卫稳稳接住。
“如何？如何？”老宦官宋皋一脸焦急：“可向十六宅护卫核实了？”
便衣边扯下面上蒙脸布，边摇摇头。王府大门又传来了一阵叩门声，这次要较上次更为急促，显然屋外的来访者已然有些不耐烦了。
十数息工夫前，王府大门突然传来接连不断的叩门声，对方自称乃是龙武军，穆庆臣今晨被揭发伙同漳王凑谋反，漳王已被幽禁，由于颍王殿下同漳王情谊甚笃，特奉天子之命，请颍王殿下往宫中紫宸殿当庭作证。
彼时宋皋恰巧在侧，立时觉察出了对方说辞的异样。既奉天子之命，依照惯例必然先在外宣读一遍口谕，同时有十六宅护军校尉陪同，而对方所为显然不合规矩。宋皋遂急忙拉住了意欲开门的护卫，并找