太和五年，十月甲申，卯初。
京兆府，华阴县城外，地点不明。
地平线的位置泛起了鱼肚白，一队黑骑沿着狭窄的官道，径直朝东方驰骋，堆叠的枯叶在脚下碎裂，马蹄在身后扬起阵阵烟尘。
这队黑骑共有十人，皆身覆黑衣，与夜色浑如一体。领头一人头覆青幽面甲，胯下是来自西域的神骏，高大威武。远处华阴县城墙上的火把光亮已清晰可见，领头骑手却将鞭梢向北一扬，跟在他身后的黑骑们纷纷向左一扯缰绳，调转方向，离开官道，拐入一条狭窄的土路上。
前几日华阴似下过雨，土路稍有泥泞，一直向北延伸至树林之间，四下荒无人烟。黑骑们将行至道路尽头，视野忽而豁然开朗。在不远处，一提纸笼灯映出一座夯土院落的轮廓。
骑手们纷纷下马，将马匹牵到院前的马靠旁，领头黑骑朝其中一人吩咐了句：“守约，你在院外看马……”那人唱了声喏，便将马匹缰绳依次拴好。
这处院落不大，夯土堆成的墙体宽不过三十步。从门板右上角伸出去一根锈蚀的铁棍，其上悬有一张刻有小篆的松木牌，刻槽用黑漆浸染成乌色，能隐约地辨出上书有歪歪扭扭的“榆林店”三字。
门板上开有一砚台大小的窗口，由内用松木覆住。领头的骑手在门板上轻叩三次，又重重地锤了两下。不多时，小窗被从内拉开，一警觉的双眼从内闪过。
“《琵琶》？”
“举酒欲饮无管弦。”青铜面甲后传来低沉的语声。
门板后沉默了片刻，似是在确认这暗号是否正确，须臾又谨慎地问道：“令？”
领头的骑手也不作声，而是从腰间斜囊中掏出一柄楠木令，在那小窗前一闪。
门板这次被很快地卸下来，让这九名黑骑依次闪身而入。
院门后的一只手举起一提灯笼，领头的黑骑看过去，这是一名身披玄甲的守捉郎，他朝领头之人略一拱手，“刘参军已在此静候柏公多时了……”
唐初，兵之戍边者，大曰军，小曰守捉，曰城，曰镇。而守捉郎便是居于守捉城中的军吏，不过后来安史祸起，大小守捉城逐渐废弃，变成法外之地，不少守捉郎便开始为官府及豪商做起了雇佣兵的营生。
守捉郎说完便伸手向那砖屋一延，领着这十名黑衣人穿过二门。其后立有一栋低矮的砖屋，上头没有瓦，只覆了两层发黑的茅草。
守捉郎在砖屋门扉上轻轻敲了三下，从屋内传来一声略显焦躁的回应：“进！”
领头骑手吩咐其余黑骑在砖屋外静候，砖屋内被烛火点亮，内有同样身覆玄甲、腰佩横刀的兵士数人，随着门扉轻启，一只耗子迅速从墙角处窜出房门。
那守捉郎口称的刘参军人称刘九郎，是一方面寸须的青袍，看袍服品级似是七品。此人箕踞地坐在胡床上，嘴里嚼着薄荷叶，脚边有一烧有炭火的铁钧炉。他见久候的来人终于到了，也不起身，反而用一双眯缝眼盯着来人，劈头便问，语气颇为不矜：“你叫什么？”
被问话的人并未马上作答，而是掀去青铜面甲，将浑身披挂娴熟地卸下，扔在房间正中的一袭案几上，露出一身被黑衣包裹的健硕身材。
“某姓柏名夔……”
“柏夔……”刘九郎下意识地摸了摸嘴角的刀疤，他咀嚼着这陌生的名字，将钧炉踢开，尔后从胡床上慵懒地起身：“你就是接头人？”
柏夔轻点了点头，转动着略有僵硬的脖颈，发出些“咔咔”的声响。
刘参军见柏夔如此无礼，嘴角不由得抽搐了一下。这家伙不过是个接头人，他以为自己是谁？竟敢对堂堂七品参军如此爱答不理。若在平时，他早用刀鞘将此人扇飞了。
“怎么花了这么久才来？”刘参军面有不悦道：“老子可在此等了有小半个时辰了！”
柏夔负手在身，向前一步，高大的身形足高出参军一头，他沉声问道：“火师何在？”
刘九郎将嚼烂的薄荷叶吐在地上，回身用他那宽下巴朝砖屋后的退室一指：“老家伙睡得呼呼的……”继而吩咐守捉郎去将火师叫起来。
刘九郎双手搭在蹀躞上，他不愿自讨没趣，于是两相缄口，砖屋一时陷入了沉寂，唯有火烛摇曳和铁钧炉内哔哔啵啵的声响。
好在尴尬的氛围没有持续多久，不一会儿，蓄有银须、面上布满褶皱的火师便被方才的守捉郎带入砖屋内。
火师见到柏夔后，在相互称礼前，先是不为刘九郎注意地点了下下颌。
守捉郎的规矩是，经由火师与客户接头，火师接受委托后，作为中间人，再将委托交予守捉郎。由于此委托极为困难，因此他们便找上了能出入宫禁的刘九郎来完成委托。
刘九郎又上下打量着柏夔半晌，言语不无讥嘲道：“你们这群‘鬼兵’可真有意思，见面都要跑到城外，约在深夜，胆子真就这么小吗？”
火师觉出来两人之间的不对付，连忙和稀泥道：“都少说两句，时间紧迫，容不得耽搁，不知皇城舆图刘参军可有带来？”
柏夔不发一言，刘九郎撇撇嘴，又塞了两片薄荷叶放在嘴里，尔后回过身去，从胡床后取出来一用锦帛卷起的长剑状物什。
“为拿到此物可废了某一个暗桩，先交钱，再交货！”
火师知道，未经许可，私藏长安舆图属违法，可处徙刑，长流三千里。而私藏皇城舆图，则是堪比谋反的重罪！恐