整兵入城，一阵忙乱，待到中午，后续斥候将曹操破无盐经过大致探明清楚，报给刘备。
由于消息传递的滞后性，上述大事实际上都发生在这几天时间。现在刘备结合斥候情报，在脑中将事情整理了一下，终于形成了一个相对清晰的脉络。
六月十日，刘备入兖州。公孙瓒南下。袁绍北上。张飞整兵于西平昌
六月十五日，刘备据泰山。公孙瓒屯修县。袁绍屯广川。张飞至安德。
六月十七日，曹操得到刘备据泰山之消息，飞报袁绍求援，同时派使者说王喜，夏侯渊带兵两千出发。
六月十八日，刘备取成县会见臧霸。
六月二十日，刘备取临邑、茌平。袁绍进屯长歌亭以逼公孙瓒。张飞为袁谭所败。曹操使者陈宫见王喜。
六月二十一日，刘备攻东阿。张飞破袁谭，与田楷围平原。
六月二十二日，袁绍大破公孙瓒。
六月二十三日，刘备放弃东阿，南下。当夜，夏侯渊偷袭无盐，陈宫斩王喜。
六月二十四日，刘备在须昌得知公孙瓒大败消息。当日进兵至寿张，又得知曹军破王喜消息。
六月二十五日凌晨，刘备取寿张，擒青雀。
原来，当日王喜接见陈宫后，以为曹操真心结盟，全军欢天喜地，不复设备，憧憬等待着使者带回双方正式定盟的时间、地点，届时王喜和曹操将亲会面歃血结盟。
六月二十三日傍晚，一彪军队行至无盐城外，盔甲歪斜，灰头土脸。领头将领身材高大，胡须黑密，一脸凶相，他将大众停留在城头守兵射程之外，自己带着几十人上前，声称驺县黄牛之兵，驺县为徐州刺史陶谦所破，黄牛不知所踪，自己沿途北上，各路黄巾渠帅都不纳，只得前来投奔盟主王喜。
无盐城守门小头领将信将疑，让“黄牛败兵”停在城外，自己要去向首领逐级汇报。
黄牛败兵大怒，在领头将领的鼓动下，大声鼓噪叫骂：“俺等素闻盟主仁义，才千辛万苦来投盟主，又饿又累，你这厮不管吃食也还罢了，连入城休息都不让么？你这厮见事不明，办事不力，杀了你，盟主也不会怪罪俺们！”数十人一窝蜂向城门冲来。
无盐城与曹操军所在的山阳相距不近，又隔着大野泽，中间乡里盘踞着十几股黄巾小贼，有数万之多。此城已算是黄巾势力的腹地，城门平时并不关闭，只到夜间才关。夏日白昼漫长，现在距离关闭城门时间还有片刻。
守门小头领大怒道：“俺是跟随盟主起兵的元从老人！你们敢动俺一根汗毛，盟主必将你们剁为肉酱！”命手下士卒瞄准“败兵”首领放箭。
那“败兵”首领对这十几支稀稀落落的箭矢躲都不躲，带着数十名异常凶悍的“败兵”疯虎般直扑过来。眨眼间来到城门处，环首刀寒光闪过，两名守兵死于非命。其余“败兵”也是人人搏命，以伤换伤，顷刻间斩杀数十人，将城门控制在手。
守门小头领才骇然醒悟，这未必是“败兵”，可能是敌人假扮，遂尖叫道：“敌袭！敌袭！”本歪七扭八坐在旁边谈笑嬉戏的几十名城门兵在敌人大开杀戒时，已经在慌乱列阵，在都伯带领下，向刚入城门的几十个敌人杀来。
那领头将领正是夏侯渊，他所带入城之兵皆猛士，数个照面就将城门兵全部杀死杀散，遂据城门，将城外停留的人马接应进来。
夏侯渊一边派出数股人马四处放火，声称黄牛因王喜处事不公，举大军三万来攻；一边率领精锐主力直扑王喜所在的东平相府衙。沿途遇到小股黄巾兵，夏侯渊不加理会，遇到大队黄巾兵，夏侯渊则整军猛攻，必将其杀散而罢。
城内黄巾兵虽有两三万人，但分散在城内东西军营。通往府衙的路上最多六七千人阻路，又出不意，被夏侯渊势如破竹般击败。
王喜闻报大惊，忙组织直属精锐部队抵抗。府衙边驻扎了王喜亲领的三千精锐，很快列好阵势，甲兵齐整，刀矛如林。
陈宫所居驿馆与府衙相距不远，闻城内生乱，知道是夏侯渊终于到来，也不及埋怨夏侯渊来迟，带着乐进等勇士急奔府衙，到府衙外见王喜精锐已列好阵势，顿时心中一沉，忙高声向守兵道：“吾有一计，可退叛兵！请速报于上使！”
守兵知晓这是自己盟友，忙报于王喜。王喜正心慌意乱，忙请陈宫入内。陈宫带着乐进等人欲入内。守兵拦住乐进等，道：“陈先生一人入内即可，其余闲杂人等在外相侯！”
陈宫大怒，喝道：“局势危急，吾退兵之策正需此数人相助，何能在外？再有耽搁，吾与尔等皆败死矣！还不退下！”昂然入内。守兵不敢拦，悻悻看着陈宫及乐进等十一人入府。
在院中中庭正撞见王喜。王喜身披甲胄，手执精矛，在数名甲士簇拥下，欲出府亲自指挥军队，急对陈宫道：“公台有何计退敌？”
陈宫道：“此计着落在我帐下从事身上。文谦，速上前禀报于上使！”转头向乐进示意，眸中杀机毕露。
乐进面色不变，举步上前。
王喜见乐进身材矮小，不满七尺，容貌甚陋，有些失望，此人能有何计？任他一步一步近前。他却不知乐进虽然矮小，但勇武与典韦、许褚这样的猛将相去不远。《三国志》光记载乐进“先登”就有数次之多，“从击吕布于濮阳，张超于雍丘，桥昽于苦，皆先登有功”，官渡之战中“斩绍将淳于琼”