贾小刀，由于在大学期间，经常旷课、谈恋爱、挂科等，最终导致其学士学位险些拿不到。贾小刀看到班上一个个有背景有关系的同学，都提前如愿找到了好工作好单位，自己就像踩在热锅上的蚂蚁，整个人便彻底慌了。
求职心切的他，顿感郁闷与绝望。这时，高中同学王明称自己在湖南a城某律师事务所上班，前途大好，并承诺可以帮其找工作单位。这时，贾小刀就像掉进深水里的呼救者一样，将王明当着一根期盼多时的救命草，爽快而充满期望地答应，随即就跟王明到湖南a城去奋斗了。
然而，世事难料。现实情况，并不像王明所描述的那样。他们去的不是什么律师事务所，而是一个巨大的传销陷阱。贾小刀刚进去时，经不住环境的影响，在其王牌讲师小杰姐姐的“关心”和“引导”下，几近被洗脑，也差点成为一名狂热的传销信徒。
但经过一段时间的观察和摸索后，贾小刀感觉到真实情况并不像小杰姐姐描述的那么美妙和辉煌，相反却显得更加残酷和现实。在看到一个传销受骗者试图逃跑，被传销骨干打得半死，几近残废之后。贾小刀这时才彻底明白悟：自己掉进了一个巨大的传销陷阱，盲目求职的自己差点误了一生。
于是，在经过与传销主干的多次对抗和机智应变后，贾小刀终于找准了一个机会，逃离了这个队伍，赶上了儿回家的火车。
在回来的火车上，贾小刀对面是一位30岁左右的女人。贾小刀与这女人一边打牌消遣，一边聊起自己的大学时光。随着两人的交谈，大学里那些画面一幕幕闪现在眼前。贾小刀、林峰、徐安琪、何博士、老杨、思思、王洪、巨茉、宋柯西等一批人，在大学里，有的恋爱，有的赌博，有的为学生会干部争夺得刀光剑影，有的为英语考试冒险作弊，有的为毕业论文骂爹骂娘，有的为助学金申请出卖良心，有的为考研而集体失恋，有的学士学位而低声下气。是的，大学的他们，有过追求，有过荒废，有过奋斗，有过蹉跎，有过失恋，有过绝望，他们不同的人生态度，决定了大学毕业后不同的人生命运……
传销出来之后，在火车上与女人交流。贾小刀内心深处开始反思，他明白自己一直以来都在犯错，都在迷惘。他感到有一些悔恨和醒悟。通过与女人的闲聊，贾小刀等一批人的青春故事，就像一幅幅画展现在了读者面前，贾小刀他们那曾经挥霍的青春，就像一张“清明上河图”，以最原生态的纪实方式，向广大读者展示了一幅大学生态图。通过这幅生态图，读者可以从中了解到，真正的大学，并不像高中老师所忽悠的那样，是美丽的桃花源，令人神往的仙境，相反，却是一座巨大的充满未知的乌托邦岛屿。
回校之后，贾小刀请了系上的领导和老师吃饭，对他们深深地表示了歉意，同时并恳求他们给予自己一次改过自新的机会，以及时弥补自己过错。在做好这一切后，贾小刀手握自己最新出版的长篇小说《中国式青春1》，轻轻敲响了某知名媒体总编的大门，开始了自己的求职之路……