杨嗣昌目送着方孔昭的背影出了仪门，才回到公案后面，勉励劝诫一番，吩咐大家下去歇息，等候分别传见，然后略一拱手，退回内院。众文武大员躬身叉手相送，然后从白虎堂中依次肃然退出，在行辕等候。不大工夫，一声吆喝：“督师有令，请湖广总兵左大人！”
左良玉一阵心慌，不知道督师为什么传见。抚台方孔昭罪不致此，却给校尉押出大堂，逮至京师待勘，自己罗猴山惨败，只贬了sān_jí，是不是皇上变了主意，要重加责罚？不过转念一想，倘若真有什么密旨，督师也该当众开读。他以辅相之尊，又是天子腹心之臣，正好趁机树立威严，以儆效尤，决沒有背着众人的道理。左良玉提心吊胆地随着承启官绕过白虎堂，又穿过一进大院，來到后面的小院前，依然思虑不透。小院的月洞门前侍立这两个带刀护卫，透过月洞门，望见一片苍翠的竹林，深处掩映着一座明三暗五青砖起脊的厅堂，既不宏敞，也沒有雕梁画栋，但堂前高悬一块朱漆匾额，上书“节堂”二个黑漆大字，透出几分杀气与威严。这个地方左良玉并不陌生，熊文灿任总理时，也來过几次，但今日却觉得有些异乎寻常。刚到堂前，便听一声传报：“左总镇到----”
“请！”左良玉紧走几步，登阶拱手高声禀报：“湖广总兵左良玉参见阁部大人！”一位中军副将打起猩红缎镶黑边的夹板帘，将他迎进去。左良玉进到门里，看一眼端坐着的杨嗣昌，急忙跪下行礼。
杨嗣昌略直一下身子，面带微笑，拱手还礼，吩咐安排座位。左良玉告了座，杨嗣昌语气亲近地称呼道：“昆山将军！”
左良玉惶恐地站起，叉手施礼道：“实不敢当此称呼。”
“你是个有将才的人，出身履历本督师早已知道”，杨嗣昌看着身材魁梧的左良玉垂手肃立，不紧不慢地说道：“你生于万历二十七年，山东临清五里庄人。自幼父母双亡，由叔叔抚养，习学武艺，可左右开弓。自辽东从军，升为辽东车右营都司。崇祯元年参与宁远兵变被撤职，到昌平军中做了一名小校。崇祯四年八月，东虏围攻大凌河，皇上急诏昌平驻军星夜赴援。昌平总督、兵部右侍郎侯恂力荐，破格提升为副将，率兵出关，松山、杏山两战两捷。本督师可有遗漏？”
“句句属实。”
杨嗣昌感叹道：“其实若谷兄拔将军于行伍之中，置之统兵大将之位，虽说是有识人之鉴，可最为人佩服的还是荐人之胆，他冒着多大风险，你想必体会得到。一旦你兵败大凌河，他身上三品的朝服怕是穿不得了。”侯恂是万历四十四年的进士，晚于杨嗣昌三科，年纪也小了一岁。他与侯恂虽沒有深交，但素來对东林党人颇有好感。侯恂升为户部尚书，不久罢归商丘老家。李自成攻破开封，以按兵不救之罪，逮入京师问罪，羁押诏狱。数年之间，物是人非，看到英气勃勃的左良玉，杨嗣昌不禁对侯恂大起惋惜之情。
“末将一辈子感激侯大人，沒齿难忘。”左良玉回想起往事，感念之情油然而生，嗓音有些哽咽。
杨嗣昌点头道：“心存感激就好，将军秉性忠义，本督师早有所闻。开封城破，若谷兄以按兵不救之罪，久系诏狱。听说昆山每过商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜其父碧塘老先生，执礼甚恭。止此一事，亦可见将军忠厚，有德必报，不忘旧恩。”
“末将出身微贱，沒读过什么书，但也知道三纲五常，自信不是个忘恩负义的人。”
“本督师头一个就传见将军，知道你是个出类拔萃的将才！如今辽左频传烽烟，中原未定寇氛，正当国家用人之时，将军生逢乱世，大有作为。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚。罗猴山之败，皇上震怒，但怜惜将军人才难得，仅贬秩sān_jí。本督师陛辞之时，恳请皇上格外降恩，赦免前罪，加封平贼将军，想不久就会有旨意，平贼将军印信也随即发下。将军好生仰体皇上的苦心，立几个大功，以报圣上天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
大明立朝以來，平贼将军只有正德皇帝赐给仇铖一次。左良玉身为武一品的湖广总兵，加封平贼将军，官阶虽不能再有什么擢升，但却是百年难遇的殊荣，身份和名声迥出中将之上。他喜出望外，跪下连连叩头道：“皇上天恩与阁部大人厚意，末将就是粉身碎骨，也难报答万一。流贼一日不灭，末将一日不罢兵，甘愿与剿贼一事相始终，死而后已。”
“哈哈哈……”杨嗣昌摸着细长的胡须，朗声大笑道：“好个死而后已，本督师要的就是这句话！來來來，坐下叙话，不必拘礼。”他等左良玉仄着身子坐下，叮咛道：“自古为大将者往往恃功而骄，因此大多身败名裂，沒有好下场。《诗》云：靡不有初，鲜克有终，实在是千古不变的至理。你出身陇亩之间，位至一品总镇，都是一刀一枪，用性命拼出來的，实在不容易呀！能有今天的富贵，更该好生珍惜，切不可放纵自己，贪一时的痛快，毁了半世英名。”
“督师训诫的是。”
杨嗣昌喝了一口茶，接着说道：“熊文灿刚到襄阳，从广东带來两千火器军，用的都是从澳门等地新购买的西洋火器，冲锋突袭最为有效，可将军却逼着文灿将他们遣散回去，确属孟浪了！还有你与刘国能入援京师，回兵征讨河南境内的流