吴伟业感激道：“老年叔不忘故人，小侄感铭五内。小侄少不更事，险些惹了祸端，害老年叔操劳，深感愧怍。”
“世侄你万不可这样乱想。古人说：先国家而后私人，我未曾徇什么私情，一心为国取材。平心而论，你的文章峭拔高秀，正是国家的栋梁，国家抡才大典，意在举贤，全凭个人本领，容不得半点侥幸，更不可强分什么亲疏恩仇。惟能如此，才可消弭奸党的诽谤之言。”周延儒怕他纠缠科考话題不放，千言万语地感恩道谢，忙将话锋一转道：“天如，你的殿试策论极好，可惜长了些，书写也有一笔过了朱栏，有些违制，本该是高等的文章……我已请人抄來，细读过了，确非等闲。”
“恩师过奖！学生得蒙栽培，真不知道怎么报答？”张溥登时想起果有一笔写得激奋，过了朱丝界栏，心中不禁悔恨起來。
周延儒见他脸色微变，叙起家常道：“你的老亲还都在堂？”
“先父见背了，老母在堂。”
“你们昆仲几位？”
“十个。门生行八。”
“世居太仓州？”
“嗯！”
“江南自古就是人文渊薮，又是富庶之区，你们复社金陵大会，声动朝野，势力遍及大江南北，社艺之盛超迈古人。若能为朝廷效命，匡谬正俗，也是社稷之福。”
“学生于崇祯二年，联合江北匡社、中州端社、松江几社、莱阳邑社、浙东超社、浙西庄社闻社、黄州质社、江南应社、江北南社、江西则社等十六家文社，大会吴江尹山，合气类之相同，资众力之协助，成立复社。倡导兴复古学，务为有用，不过嘤其鸣矣，求其友声，常在一块把酒论文，砥砺学问，涵养道德，其实不敢思出其位。”
“哈哈哈……”周延儒笑道：“逢人只说三分话，未可全抛一片心。我原想天如是个胸怀磊落的汉子，不料竟也不能免俗。我虽身在京师，多年不回江南了，江南的大小事情倒也瞒不过我。复社成立不久，既获小东林的美誉，难道是浪得虚名？”
“这……”张溥面色一红，说道：“恩师面前有什么话不可讲？复社自尹山大会成立以來，社员都是一些沒有功名的寒士，终日研讨时文，心无旁骛，想着早登天子堂，比不得东林书院的那些缙绅耆老，实在是无暇……嗯，所谓小东林，不过是友朋们的抬爱，算不得数的。恩师想必知道泾阳先生曾撰有一联语：风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。东林诸老们倡实学以救世，视天下为己任，因此声声入耳、事事关心乃势之必然。我们复社后生小子自叹弗如，故当日尹山大会时，共订盟规：毋从匪彝，毋非圣书，毋违老成人；毋矜己长，毋形彼短；毋巧言乱政，毋干进辱身。实在是不想做出位之思。”
“天如，你恁客气了。首揆不过试探你的抱负，何必闪烁其辞！”吴昌时在一旁十分焦急，怕他风骨太硬一味争辩下去，弄巧成拙，忙辩解道：“泾阳先生此联语一出，风行海内。天下人看來，都以为其心怀抱负可谓大矣，但学生以为不免有关心太过之嫌。”
“关心太过，此话何意？”周延儒微微侧一下身子，看着有些矮胖的吴昌时，“这位是……？”
“晚生吴昌时，草字來之。浙江嘉兴府人氏，去年中了举人。”他见周延儒并无不屑之色，不慌不忙，侃侃而谈：“世上有大抱负的人，往往不懂得变通，以固守学问道德与人为难，东林诸君子一概难免。以致内阁所是，外论必以为非；内阁所非，外论必以为是。朝野相异，百姓不知其所从，人心焉能不大坏！济世利人的旨趣岂不落了空？复社虽给人称作小东林，也讲求经世济用，但对窗外风雨，却是该入耳者入耳该关心者关心，不敢只知讽议朝政，品评公卿。”
周延儒点头道：“好个该入耳者入耳该关心者关心！天如，你不必皱什么眉头，这段故事我也知道，乃是前朝的阁臣王荆石规劝顾泾阳时所言。不料顾泾阳却极不赞同，反驳说外论所是，内阁必以为非；外论所非，内阁必以为是。我记得王阁老是娄江人，是你的乡先辈吧！”他不等张溥应承，接着道：“天如，你们的心思我也猜测出一二。复社的声势虽说不算小，但若只是一味地研讨文艺，再进一步就难了。若能学优而仕，境况自然会大不相同。近日有人给皇上进谗取缔复社，我回奏皇上讲学论文乃是太平盛事，禁它做甚？皇上的念头倒是有些转了！其实习文也罢，习武也罢，都是不虚此生，想要有所为于世，而不能寂寂填沟壑。圣人说君子疾沒世而名不称，不然岂不是有负父母师友的栽培！大丈夫不可一日无权，其实权势能治人，也能自保。”
张溥见他折节下士，语意殷殷，戒备之心顿减，想到三十岁才中进士，比起吴伟业已拖延了七年，隐隐有些惭愧，慨叹道：“学生早有为朝廷出力之心，虽蹉跎至今，忽忽已届而立，终算有了报国的门径。”
“门径？其实不过入门而已。要想登堂入室，还需际遇和工夫。天如，你有什么打算？”
张溥一怔，沒想到周延儒问得如此直接，但又见他语含关切之意，沉吟道：“学生此次名列三甲，前途怕是难料。”
“按照我朝成例，状元例授翰林院修撰，从六品，榜眼、探花例授编修，正七品，品级不高，却极清贵，非翰林不入内阁嘛！二、三甲进士想