一早起來，吴昌时、陈子龙便陪张溥、吴伟业二人等在长安左门外，长安门前已挤得水泄不通，有的看榜，有的看状元，有的看热闹。辛未甲榜三百四十九名新进士，都在金水桥北、太和门外待命，分为两行，单数进昭德门，双数进贞度门，依次跪在丹墀后面。
崇祯御殿，众大臣跪叩已毕，周延儒起身直趋黄案，双手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的礼部尚书徐光启。徐光启转身将金榜放在铺着黄缎的小几上，连几举起，由左阶下丹墀，将榜案置于御道正中的龙亭中。鸿胪寺官员高声慢唱：“传胪！”礼部司官出班宣读谕旨：“奉天承运皇帝诏曰：崇祯四年三月十五日，策试天下贡士；第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。钦此！”接下來便是鸿胪寺官员唱名传胪：“第一甲第一名陈于泰----”末字未终，乐声大作。跪在后面的陈于泰随即起身，急步而趋，越过所有品级山，跪在读卷官后面。“第一甲第二名吴伟业----”吴伟业出班急走，跪在状元左面。
张溥听到状元果然是陈于泰，暗自嗟讶不已。随后听到吴伟业高中榜眼，夏曰瑚点了探花，自己中在三甲头名，心头陡觉一片冰冷，二甲、三甲只唱个总数，在原地随众行礼，无须出班，自然难入皇帝龙目。三甲赐同进士及第，多数是外放个知县，山高路远的，不知何日能够回來？就是留在京中，也是微末的冷僻小官，军国庙堂的大事万难参预，实在是报国济世无门呀！他心中一阵萎靡颓唐，抬眼远望，见宝座上的崇祯正俯视着众人，目光似是往这边看來。张溥心里郁闷着，传胪大典已告结束，崇祯正在宝座上遥望，目送“三鼎甲”由御道出正门。鼓乐前导，礼官捧榜，“三鼎甲”后随，由御道正中出皇极门、午门以及作为紫禁城正门的端门。再笔直往南，便是承天门、大明门。他随众人出來，看着外面人声鼎沸，已是热闹到了极点，知道吴伟业还要陪着状元跨马游街，在京城的九陌红尘中招摇一番，而本省本府在京城的前辈都会赶來道喜，还须应酬，只好回到会馆等候。接下來，礼部赐状元及进士宴，赴鸿胪寺演习上表谢恩礼仪，诣国子监，谒先师庙……一连数日，忙得团团转。这些事忙完了，新科进士依例还要拜谒座主房师，从周延儒起，都要拜到。
石虎胡同热闹非凡，周延儒府上人來人往，新科进士三三两两地邀了來拜座主，也有人为谋个美差，借着感激师恩奔走活动。暮色方起，西山还余着一抹红霞，四顶轿子拐进了石虎胡同，刚刚望见周府巍峨的门楼，轿子远远地停了，张溥、吴伟业、吴昌时、陈子龙四人从轿中下來，吴昌时看聚在周府门口的几个人都有长随担着礼物，扯住张溥急声道：“天如，我來前说得怎样？哪里有空手拜师的道理？你看看门上的那些人哪个不是备下了贽敬？”
张溥却不着急，笑道：“來之，似我等这般家境的，虽不能说贫寒，但能备什么礼物入得首辅的青眼？你自管放心，首辅还不致于少我们这点薄礼。怎么，你还以为是入学发蒙要送什么束修么？”
“天如，你好不晓世故！这次是你们新科进士依例登门拜师，两手空空如也，何以为敬？”
“就凭我们十年寒窗、八载遨游、一只健笔吐出的锦绣文章。”不待张溥应声，吴伟业昂然说道。二十三岁风华正茂的年纪，便连中会元、榜眼，是人生可遇而不可强求的幸事，少年得志，在师友面前也禁不住神采飞扬，意气风发。
“锦绣文章？嘿嘿……”吴昌时一阵冷笑：“若全凭着文章取才，那自古还会有什么悲士不遇？隋代开科以來，文章锦绣的何止寥寥有数的千百个进士？再说你就是中了进士，离治平天下还远着哪！最好的前程不过考选庶吉士，入翰林院学习三年后，优者留翰林院为编修或检讨，次者出为给事中或者御史。不然一下子放到僻远的地方做个知县，巴掌大的一块地，百十几个刁民，青云之志如何施展？蹉跎几年，终不免心在天山，身老沧州了。圣人并非事事清高峻洁，也要变通么！变则通，通则久，不必计较由不由正途，只要达于事功，有何不可？”
“是这个道理。只是仓促之间，也备不下什么别致的礼物，周阁老是天字第一号的权臣，人物又风雅，若礼物不济，不如不送为好。”张溥本是不拘小节的人，听吴昌时说得有理，顿觉犹如下棋但观大势而疏漏一招，心下不免有几分懊恼。
陈子龙附和道：“堂堂阁老府第能缺什么，就是金银珠宝怕也堆成了山一般，还会少咱这些许的物件？送得不合心意，倒是不送为好。”
“我备下江西铅山府的上好大红官柬，写了门生帖子，圣人说辞达而已，何必费那些周章？”吴伟业想着父执辈的交情，其余什么礼物已不十分重要。
吴昌时本要再劝：礼物轻重本不打紧，但却关乎心意。见他三人不以为意，也不好相强，心里负气，嘴上敷衍道：“好好好，反正我与卧子两人今科未中，到相府也是陪太子读书。若忤怒了周阁老，坏了你俩的仕途，可埋怨不得别人。”
四人争论到府门，抬眼见三楹青碧的门楼，黑漆大门紧紧关闭，仅开了一侧的角门，几个青衣小帽的家奴里外溜达，不住地对上门的进士叫喊：“快些回去！相爷吩咐一概免拜，将门生帖子留下就算成