“最好用的刀，最难招架的一把刀。”范文程往火盆里加了些木柴，将杯中的烈酒泼浇到上面，那火烧登时喷出一股蓝色的火焰，越发地旺了，映得他面如金纸，俨若庙里的尊神，他看着渐渐升高的火苗，一字一顿地说：“崇、祯――”皇太极不以为然，摇头道：“崇祯倚重他尚且不及，怎会杀他？”
一轮残月升到东边天际，月冷星稀，冬日的天穹分外高远，几块灰蒙蒙的云片浮在空中，一阵阵北风吹來，竟飘下些许米粒儿般的霰雪，滚落得到处都是。
广渠门外，无边的旷野之上，灰色的营帐一座连着一座，营帐当中耸立着一座外衬黄绸的牛皮大帐，黄金铸成的帐顶在星月的辉映之下闪着微光，大帐前高高悬着一枝九旄大纛，被风吹得哗啦啦作响。这金顶牛皮大帐便是皇太极的临时行宫。天刚擦黑，皇太极与代善、莽古尔泰、阿巴泰、多尔衮、阿济格、岳托、济尔哈朗、思格尔诸贝勒大将共议用兵大计，大贝勒代善进言：我军劳师袭远，日久必疲，今出师已有月余，将士心急思归，沒有斗志，不如退兵。二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰也附和：袁崇焕率关宁精兵坚守北京，急切难下，班师最为上策。
皇太极丝毫也听不进去，决然道：“班师还不是时候。此次入关伐明，我谋划已久，断不可半途而废。眼下明朝各地援军未到，北京城内只有区区三四万人马，袁崇焕骁勇善战，他手下精兵不到一万，关宁的步军赶來还需数日，何必急于退兵！”岳托、济尔哈朗等人见大汗心意坚决，力请乘势而战，相互争执不下。众将已生退兵之意，皇太极实在沒有料到，直至深夜众人各自散去，尚未说服，他心中气恼，睡意全无，独自围着火盆闷闷地吃酒。
“大汗好兴致！”帐帘挑起，范文程大步进來，打千儿请了安，说道：“我们汉人有句俗语：一个人不吃酒，大汗敢是嫌酒少了，才躲着众人喝？”
“范章京，來得好快！我岂会独吞，这不是已给你留了杯子？”皇太极含笑示意他对面而坐。
“遵化到这儿路程不算远，马一伸腿便到了。”范文程端杯一饮而尽。
二人体貌上，皇太极要威猛高胖许多，但范文程酒量颇豪，与他竟不相上下。不一会儿，三壶高粱烧酒便饮光了两壶。皇太极吃得面色红亮，深锁眉头将议论用兵的情形简要说了，叹道：“几个贝勒所虑也并非沒有道理，我听章京之言，在蓟州避开袁崇焕的锋芒，直逼北京，你又教围而不打，在城下相持已有几日，如此空耗下去，不用说粮草不继，一旦明朝各地勤王之师赶來，袁崇焕又在抚宁、永平、迁安、丰润、玉田诸地留兵布防，想要断我归路，那时南北夹击，情势必是极为凶险。”
范文程道：“大汗，袁崇焕守而不战，是在激我攻城，臣围而不打，则是激他出战，他是守有胜算战无胜算，臣则是攻无胜算战有胜算。明朝的精兵多在九边，九边之中又以辽东为最，只要摆布了袁崇焕，其他各边望风可降。”
“袁崇焕治军有方，不愧将才！我大金向以马快箭利闻名，哪料袁崇焕的关宁铁骑如此迅捷，竟抢先占了蓟州？此等人物若为我所用，我大金无异虎生双翅，何愁不能伐明复仇！”皇太极自知袁崇焕决不会归顺，但钦佩他是当今惟一的对手，言下大有惋惜之意，又喝了一大口烈酒，说道：“范章京，我自宁锦兵败，真想再与袁崇焕痛快地厮杀一场。他马军精锐不下我八旗铁骑，但人数毕竟小我十倍，况且远來疲敝，又无坚城可以凭据，正可杀他个片甲不存。”
范文程笑道：“大汗，硬攻不是法子。北京决非关外孤城宁远，不用说城墙高大，城头有无数的红衣大炮，就其乃是大明的根本、帝王之居，明军岂有不死守之理？袁崇焕虽说驻守城外，一旦城外不可支撑，必然退进城内坚守，以他坚守宁远的法子而守此城，大汗若要攻城，势必劳而无功。”
“这么说你也赞同班师？”
范文程摇头道：“大汗力破众议，亲率大军，深入险地，如此班师，岂非可惜？今后服众怕是越发地难了。”
“不战又不退，你可是又有了什么计策？”
“不错。臣先前所讲入关伐明，想的是取宁远，如今看來一城一地的得失，于明朝本不足惜，宁远不取也罢！”
“宁远关外重镇，我一直如鲠在喉，大有不吐不快之感，若回师能取宁远，如何不取？”
“宁远弹丸之地，不过是有了袁崇焕才令人生畏，若非此人在，宁远孤城岂会稳如泰山？”
“你还是要算计袁崇焕？”皇太极目光一炽。
“算计他既是算计整个明朝。”他见皇太极有些惑然，问道：“大汗，似袁崇焕这般的人物，你以为如何处置为好？”
“能为我用最好。”
“不能用呢？”
“杀之。”皇太极眉毛一耸，满脸生寒。
“合用则用之，不然宁杀勿留，大汗所言极是。可是袁崇焕手下猛将死士甚多，我们杀之诚属不易。”
皇太极默默无语，内心陡觉黯然，猛地一拍大腿道：“难道我竟奈何不了此人？那还想什么伐取明朝！”
范文程道：“我们杀不了他，可以想法子教别人杀他。三十六计第三有所谓不自出力，借刀杀人，大汗可以一试。”
“借谁的刀？”
“自然是最好用的刀，最难招架的一