皇太极迈入宫门，沿高台拾阶而上，进了内院，居中是三间宽敞的大殿，东西两厢各有三间配殿。大殿里的宝座竟是用纯白色鹿角为扶手黄花梨座面的宽大木椅，几案的左首安放一只晶莹剔透的巨大碧玉盘，上面盛满大块的冰，冒着淡淡的水雾，无声地消融着。八月的盛京正值暑热，空旷的大殿里却凉气森森，极是惬意。他将高大壮硕的身躯半躺半靠在鹿角椅上，饶是殿里清凉，浑身也是流汗不止，刚要将袍子松快些，贴身的太监进來禀报说：“范章京來了，在门外候着，教奴才看看大汗可醒着？”
“快传他进來。你这奴才，我多次说过，范章京來不用禀报，你怎么不长些记性？”
“大汗，不要责怪他，是臣怕惊扰大汗歇息。”门外进來一个年轻书生模样的人，三十出头的年纪，形貌颀伟，举止沉稳，上前恭恭敬敬地打千儿施礼。
皇太极抬手道：“范章京，沒有他人，行的什么礼？快坐了。”
那人粲然一笑道：“汗王恩宠，臣下心领身受，但尊卑之仪不可废。”执意施了礼谢坐。这范章京本是汉人，名范文程，字宪斗，号辉岳，乃是北宋名臣范仲淹第十七世孙，他的六世祖范岳曾任湖北云梦县丞，洪武年间获罪，全家从江西乐平县谪徙边陲重镇辽东都司的沈阳卫，范氏一门自此在沈阳蕃衍生息。范文程自幼饱读诗书，十八岁与兄长文案一起考中了秀才，在当地小有文名。不料，这一年建州左卫都指挥使龙虎将军努尔哈赤以七大恨告天，十三副铠甲起兵反明，称汗建国，与明朝分廷抗礼，兵戈一起，辽东再难安宁，烽火映窗，不便苦读，博取功名眼见无望。万历四十六年，努尔哈赤攻取辽东重镇抚顺所，范文程更断了读书取仕的念头，与兄长投笔从戎，同赴后金大营，为努尔哈赤效命。努尔哈赤因他是名臣之后，又富谋略，青眼有加，不久升他做了章京，参与帷幄，只呼范章京而不称其名，以示尊宠。努尔哈赤死后，第八子皇太极继承汗位，将他视为亦师亦友的心腹智囊，无话不说。范文程接到來城北行宫的暗令，知道皇太极势必遇到了极为烦难的大事，他静静地等着大汗发问。
皇太极体态魁伟，喜寒畏热，似是再难忍耐汗水滚落的苦楚，脱了上身的袍子，露出毛茸茸的胸膛，铁一般的肌肉条条隆起，起身走到屏风前，摘下上面的一块黄绫缎子，屏风上赫然挂着一把龙虎纹的宝剑。他将宝剑取在手中，轻轻一拉，倏的一声，有如龙吟，一道寒光如流水之波闪动不已。皇太极手抚宝剑，低头沉思，良久低声道：“这是我父汗的龙虎宝剑，当年他老人家从宁远败回，忧愤成疾，临死前犹手指南方，念念不忘征讨南明为祖辈父辈报仇。他老人家壮志未酬，不久我却又添了宁锦失利的新恨。如今袁崇焕又回到辽东，虽说近在咫尺，却奈何不了他，新仇旧恨何时可报？如何扬我大金国威？我每时想起，总觉愧对父汗。”
“大汗，袁崇焕有坚城可凭，又有红夷大炮可用，一味固守，的确不易与之相争。宁远、宁锦失利，兵卒损伤甚多，已害怕攻城，万万不可再一意强求。用兵之道要在以我所长击敌所短，不可逞一时之气。”
“范章京，这句话你憋在心里头好久了吧？”
范文程点头道：“兵书上说：坚城莫攻。若攻坚，则自取败亡矣。敌既得地利，则不可与之争其地。当时臣有心劝阻，但见将士用命，奋勇向前，怕出言不祥，坏了我军的士气。”
“你们汉人有句话叫吃一堑长一智，我却因一时激愤白白损伤了那么多兵卒！”皇太极语气陡转沉痛，将宝剑依旧挂好，取袍子半披了，问道：“方才你说以长击短是什么意思？”
“要攻宁远、锦州不难，只是切不可使性子硬攻，需想个机巧的法子。臣倒是有一连环计，不愁拿不下宁锦二城。”
“什么连环计？”
“避实击虚，调虎离山。”范文程脸上闪过一丝诡秘的笑意。
“……”皇太极无言地盯着他，满目热切之色。
“大汗可还记得诸葛亮的隆中对？”
“我受父汗教导，自幼喜好《三国演义》，戎马多年也从未丢下，不知读了多少遍。诸葛亮隐于南阳，耕于隆中，地出偏僻，天下大势却了然于心，实在是旷古绝代的高士。”
“他如何不鼓动刘备攻曹操袭东吴，而劝说他取荆州、益州？”
皇太极笑道：“你这却难不倒我。诸葛亮讲得已极明白，曹操拥兵百万，挟天子以令诸侯，兵多将广，难与争锋。孙权凭借险要地势，占据江东多年，人心归附，贤才效命，谋取也难。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀。益州险塞，沃野千里，天府之国，民殷国富，但刘表、刘璋二人昏庸无能，攻取自然要容易得多。”
“大汗真是好记性！明朝初年为防备蒙古人进犯，修筑长城，设立辽东、蓟州、宣府、大同、太原、陕西、延绥、宁夏、甘肃九大边镇。东起鸭绿江，西至酒泉，绵延数千里中，一堡一寨都分兵驻守。自天命汗以十三副铠甲起兵复仇，明朝将兵力集聚于辽东，其他八镇防务废弛，不过徒有虚名。以我与明军的情形而论，袁崇焕兵精粮足，好似曹操、孙权，若强与他争锋，势必讨不得多少便宜，弄不好会两败俱伤，而蓟门一带兵马瘦弱，钱粮拖欠，边堡空虚，戈甲朽坏，蓟辽