刘玉一怔，随即道：“桀纣之君，其臣虽贤如比干犹然剖腹挖心，想要全尸尚且不能，如今臣与比干相差甚远，不是还侍立在朝堂，毫发无伤么？不必臣言，皇上是怎样的君主大小臣工已然明白。”众人听他面谀皇上，暗觉无耻之尤，但听他言辞不穷，却禁不住各自在心头喝彩。
曹于汴拊掌道：“刘御史果然高才，不过有一部书不知看过沒有？”
“书有未曾经我眼，我沒读过的书想必不少。曹大人所言是哪一部？”
“唐人赵蕤曾著一部《长短经》，可曾寓目？”
刘玉摇头，心下暗忖他用意何在？曹于汴道：“我倒是读得熟了，不妨念一段你听。书里有《臣行》一篇，论如何做臣子：‘中实险?，外貌小谨，巧言令色，又心嫉贤，所欲进则明其美，隐其恶；所欲退则彰其过，匿其美，使主赏罚不当，号令不行，如此者，奸臣也。主所言皆曰善，主所为皆曰可，隐而求主之所好而进之，以快主之耳目，偷合苟容，与主为乐，不顾后害，如此者，谀臣也。’按此书所言奸臣谀臣的行径，竟与你方才的言论相仿佛。或许我记得不牢，有讹误之处，下朝后我教家奴送一部到府上，你可自观自省。”
刘玉面皮红白了一阵，干笑道：“嘿嘿，若我是奸臣谀臣，那大人将皇上置于何地？”
众人听他将自己与皇上夹杂在一处，暗骂他歹毒无耻，也为曹于汴担心，曹于汴并不急于辩驳，只淡淡地说：“自古圣君也不乏奸谀之臣。”刘玉登时哑然。
崇祯见他们饶舌不止，相互究诘，暗觉耐烦不得，便道：“事情已然剖析明白，多议无益。李标，下去拟了旨朕看！”
李标踌躇道：“此事尚有可疑，容当细访深查。”
“不必了。先将他二人革职候勘，许他俩上折子谢罪辩说，刑部会同吏部上个条陈，再廷议如何处置。”
王永光请旨道：“皇上，此事是尚宽还是当严？”
崇祯横了他一眼，不悦道：“你们斟酌。起去吧！”众人叩头出殿。
刘鸿训出了乾清门，万念俱灰，一眼瞧见两旁那十口鎏金大铜缸，近午的日头曝晒下，金光闪闪，映照在宫墙上竟是一片血红，疾步上前，迎头撞去，不等众人呼喊之声落地，乾清门的侍卫早已死死将他抱住。刘鸿训求死不能，急得跺脚大哭，跪在门侧再不起來。侍卫飞报入殿，崇祯又添了几分怒气，暗忖：朕不是不想用你，只是你树敌太多，多少人想与你为难作对，朕压下了不少，也该疏解疏解了，不然处处掣肘，你不好替朕做事，朕也举步艰难，顾江山、朝廷、群臣，就顾不得你了。命王承恩道：“你去打发他出宫。”
“万岁爷，是拖还是打？”王承恩伸手扶他离了御座。崇祯见他说得唐突，暗觉好笑，脸上也有了笑容，说道：“君子动口不动手，几句话便可打发了。你去说给他，朕是在冲龄，可有志不在年高，神宗爷十岁登极践祚，不也做了四十几年的太平皇帝？朕明白他冤枉，却不必自家还寻死觅活的，争什么‘尸谏’的美名，单就这一节就是死罪。要想死还不容易？不用朕成全他，想要他死的人多了，放他回老家，那些山东阉党哪个不对他恨入骨髓？回去就清静得了吗？”
王承恩答应一声，便急着转身，崇祯却将他喊住道：“传口谕给李标，刘鸿训落职谪戍山西代州边地，好歹给他个善终。王在晋仍坐削籍，张庆臻罚俸三年。刘玉、张鼎延、王道等各增秩一级。”
天启七年十二月枚卜大典，阁臣增至九位，最为繁盛，转眼不到一年光景，又剩了李标、钱龙锡、周道登三人，终日忙乱，无奈阁务繁多实在不堪其负，支撑了不到两个多月，三人联名上了请增阁臣的疏本。崇祯也有此意，阁臣只有三人，周道登又才不堪用，几次下诏督促韩?來京，前几日才起程，山西到京师千里之遥，他又花甲年纪老迈了，快了也要一个多月。上次枚卜实非得己，也颇令人失望，可又有什么更好的法子？崇祯一连苦思了数日，翻检了前代有名的选拔人才故事，都不切实用，只得依然命吏部会推，呈入御定。诏书颁下，不过半个时辰便已传开，九卿科道有资历入阁拜相的无不跃跃欲试，其余大小官吏押宝似地上下奔忙。
东四牌楼的十字路口有一处三间门面的小店，并不扎眼。天色已暗，一个人影摸黑來到门前，轻轻敲了几下，一会儿，屋内才传出人声，“谁呀！早已打烊了，打酒天明再來。”门外的人并不死心，连敲了四下，屋内微有脚步声，有人到了门边张望，外面夜色渐浓，隐约只见到一个便装的人影，面目难以看得真切，低声吟道：“欲为圣明除弊事。”门外接道：“肯将衰朽惜残年。”店门悄无声息地开了，那人闪身进去。
“夫子，你老人家如何又來了？”围坐在一起的四个人急忙起身迎上來，一个面目微黑多须的汉子神色最是恭敬，将他身上的风衣风帽接了，乍惊又喜。
那人点头道：“你们都在呀！式耜，皇上诏命会推阁臣，正是为国出力一展抱负之秋，此事关系我东林兴旺大计，我钱谦益既早已托身东林，怎好不來？只是这个地方当真难找得紧。”
那汉子姓瞿名式耜，乃是钱谦益的门人，刚刚到京任户科给事中，其他三人是吏科都给事中章允儒、御史房可壮与毛九华，各自见礼落了座。瞿式耜道：“今