早朝已过，崇祯将四位阁臣留下，都赐了座，身边随侍的太监忙将捧着的黄龙缎袱，轻轻放在御案上，褪去黄袱，露出一个精巧的红木小匣，用钥匙打开木匣的铜锁，撕开黄纸封条，里面赫然是一个密封的折子。崇祯从封套里撕出一个素纸折本道：“刑部尚书薛贞密奏了议处胡监生的折子，依律定罪，以儆效尤，朕就准其所奏，不必再交九卿科道朝堂公议了。四位先生可先看看。”那太监忙将折子递与黄立极，黄立极急忙接了抖抖地展看，旋即含笑传与张瑞图三人，三人心下早已惶恐，忙歪身伸颈地一齐看了，见刑部所议将胡焕猷革去功名，杖责五十，各各暗松了一口气。崇祯见了，心中隐隐不快，抓起御案上的一个折子道：“胡焕猷的折子先生们怕只是耳闻，想必尚未寓目，拿去看看吧！”黄立极接了打开一看，见上面王体的工笔小楷密密麻麻，臣黄立极、施凤來、张瑞图、李国普四人，身居揆席，漫无主持，揣摩意旨，专旨逢迎。甚至顾命之重臣，毙于诏谕；伯侯之爵，上公之尊，加于阉宦。”他惶恐地仰望一下崇祯，又低头接看，“浙江、直隶各处建碑立祠，阁臣竟至撰文称颂，宜亟行罢斥，并乞查督抚按院之倡议建生祠者。且圣上有旨，凡含冤诸臣之削夺牵连者，应复官即与复官，应起用即与起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大违圣上体天爱民之意，宜亟查阁臣办事不力之罪……”直看得面红体冷，汗水不觉湿透了中衣，哀声道：“皇上圣明，知臣等情非得已，专意施恩，格外体恤，老臣不胜感激涕零。然遭黄口孺子弹劾，臣为首辅，何以自安？臣年迈昏聩了，为存朝廷脸面，已拟好乞退的疏本，望皇上恩准。”从怀中摸索出折子，双手恭呈。
崇祯摆手道：“当今国事纷纭，东西未靖，东北建虏扰边，西部流贼猖獗，实在是多事之秋，正赖卿等竭忠尽力。朕登基祚位不久，先生还当安心料理国事，不负朕心。先生舍得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，还由先生自存吧！”他看了看黄立极枯瘦的双手不住抖动，缓声道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有独断，岂为一乡野腐儒左右？弹劾阁臣胡监生并非首倡，魏阉自缢阜城县，即有户部主事刘鼎卿上疏，朕以为不必一味纠缠往日的是非，便留中不发压下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黄立极哭拜倒地，浑身颤抖。次辅张瑞图含泪道：“知子莫若父。皇上此番话语都是洞彻微臣肺腑之言。当年魏逆依仗先帝宠信，取旨请诏易如反掌，臣等拟旨，一言不合其意，立命改拟，焉敢不从？魏逆虎狼之性，一触即怒，数年來多少人遭他残害，臣等若以生死抗争，又能有什么实效？臣等不得已周旋逢迎其间，力虽绵薄，但求略尽区区报国之心，仰不愧于君，下不愧于民。多少个日夜，臣等小心行事，战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，其苦何以堪？哪里是做什么阁臣，分明是在打熬受罪！”
李国普附和道：“是呀！张相竟落了个惊悸症，有时心慌得极难忍受。”
崇祯问道：“召太医诊看过了？”
张瑞图忙回道：“诊过了。”
“怎么说？”
“太医说并无良药良方，倒是也沒什么大碍，调理静养即可。”
崇祯点头，望望施凤來道：“施先生乃是当世的苏秦、张仪，今日如何不发一言？难道在心斋么？”四个阁臣之中，施凤來言辞最为机辩，听被问及，并不辩解，一举象牙笏板道：“皇上面谕廷训，微臣哪敢心斋？臣等好生惭愧，当魏逆权势熏天之时，未能挺身而出，救朝廷于危难而兼济天下，又不能自请罢黜，虚位以待贤者，退归林野，独善其身，实在有负天恩。万岁不以此罪臣，臣更觉汗颜惶恐，难以居于朝堂，叩请皇上另选贤能料理阁务。”说罢伏地叩头，咚咚有声。
崇祯看看李国普，李国普忙起身道：“微臣设身处地在想折子上的话，其实胡焕猷所言出于公心，持论倒也正大，并非无理。是臣等举止失措以致生员议政，其错不在胡监生而在臣等，伏请万岁治臣之罪，法外施恩，宽恕胡焕猷。”
崇祯脸色一霁道：“都起來吧！朕明白你们的心思。朕登基未久，百废待兴，其最紧要者为边患、民饥、财匮、朋党，每件事情都觉棘手难办。昨夜月食你们可曾看到？”
黄立极道：“臣等听说了。月食有期，自然之理，并不足畏。皇上不必挂怀。”
崇祯扫视四人一眼，感慨道：“不足畏？《易经》曰：上天垂象，圣人则之。上天不弃，以象示教，朕岂敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治国之道以敬天恤民为第一要义，而其紧要处又在于用人、理财、靖乱、护民。先朝神宗爷在位四十八年，宽刑省罚，无为而治，与民休息，天下太平，光宗爷与朕的兄长熹宗皇帝效法祖宗，一仍其旧，不料竟使奸佞有机可乘，逆贼魏忠贤结党营私，擅杀专权，致使天下只知有魏阉，不知有皇帝。朕登基践祚，除了魏阉，清算其党，翻案平冤，以图振作，但人心玩忽，诸事废弛，竟成积习，官吏不知奉公办事，小人不畏法度，朝堂人满为患，而山野却多有遗贤。官吏贪鄙无能，只知搜刮民脂，耗费国家钱粮。加派赋税乃迫不得已，而有司却敲骨吸髓中饱私囊。东西战报频仍，战守之策毫无