“吁――”一连几声叫喊，一辆油壁乌篷的骡轿停在了酒楼前。门口的伙计急忙跑上来，打起轿帘，伺候轿中的来客下车。车上下来一位须发皆白的红脸老者，素服角带，举止沉稳，气度非凡。
皇后张嫣尚未回到乾清宫，便听到一片哭声，急忙下肩舆进了西暖阁，见张妃、范慧妃、李成妃、容妃都已在此哭拜，才知天启皇帝刚刚龙驭宾天，一时顾不得皇后威仪，失声痛哭，引得众人又陪哭了一回，才止住悲声，命四个妃子回宫歇息，独自一人静静地坐在龙床边，泪眼婆娑地摸着体温犹存的天启皇帝，不再哭啼，只是不住地流泪。她想起了刚入宫的那年，宫花、礼炮、钟鼓、雅乐、大红的?衣、闪光的珠冠和霞帔，还有自己绯红的脸颊、天启皇帝那喜悦的眼神……似乎都随着浩荡的西风逝去，永远不会回来了，除非是在梦里，在一个人孤寂独处时的沉思遐想中。夜深沉，她忘记了倦乏，也忘记了恐惧，暗暗惊佩自己敢如此切近地面对死去的人，在漆黑一片的夜里，竟然丝毫没有感到害怕、恐慌，反而觉得要比第一次在西便殿面对他的时候沉稳得多，自如得多。忽然，远处传来一阵嘈杂的声响，在寂静的皇宫内城传得很远，越来越近，越来越响了。张嫣似是不忍吵醒天启皇帝，起身移步，扶门观望，只见数十盏晕红的宫灯远远地向乾清宫飘来，一群人结队而至，身佩刀剑的锦衣卫捆绑推搡着一个身穿衮服的清瘦男子和一个老太监。皇后隐约地见了，心里大惊：难道那被抓的人是信王么？急对外吩咐道：“王朝宗，看看是什么人如此大胆，深夜入宫抓人？”
王朝宗望一眼在值房里的王体乾，见他也在向这边张望，不敢隐瞒，禀道：“是五彪手下的锦衣卫。”
“抓的是什么人？”
“奴才看了一眼，像是信王千岁。”
“为何要抓他？”
“奴才不知。”
“快将他们拦下，皇上尸骨未寒，怎敢如此对待堂堂帝胄！”张嫣粉面通红，语调严厉。王朝用听了恍若未闻，竟站在一旁动也不动。张嫣却待呼喝，五彪率锦衣卫已来到殿前，施了君臣之礼。张嫣愠声道：“皇上驾崩，你们不在府衙举哀守制，却夜入后宫抓人，眼里还有王法吗？”
许显纯答道：“娘娘千岁，听说皇上遗命信王继承大统，魏上公即刻派人将他迎接入宫，特命臣等护卫，不料问讯起来，未见遗诏，看来定是假冒的，意在乘乱谋篡！先皇重臣俱在，岂容这般贼子佞臣猖狂？魏上公怕皇后人单势孤，特命臣等连夜捉拿，以保社稷。”
张嫣冷笑道：“如此说来，难得魏伴伴一片护国丹心了！信王受先皇遗诏，我在身边亲见，你们何以断定有假？未有皇命，深夜捉人，扰乱宫掖，徒生警跸，惊动先皇之灵，你们可知罪？”
许显纯干笑几声，说：“臣等见信王拿不出遗诏，言语支吾，神情猥琐，必是心怀鬼胎，居意不良。情势紧急，臣等已将生死置之度外，只好先靖乱党，再请皇命。”
“一派胡言！先皇所书衣带诏，我亲手付与信王。想必他入宫匆忙，未将衣带诏带在身上，有何可疑？”张嫣厉声喝问。
杨寰忙答道：“娘娘息怒，魏上公是想请信王爷过府叙话，也许令娘娘误会了。”
“深夜叙什么话？就是叙话也该他入宫请命觐见，岂可劳动信王？纵非信王，有捆绑着叙话的吗？”张嫣凤眉双耸，杏眼圆睁。
“也许是臣等领会错了。不过，刚才他们破口大骂，诋毁朝廷重臣，也该让他们知道法度！”
“你们为虎作伥，却还如此巧辩？自古刑不上大夫，何况先皇血脉？纵使触犯律条，也当由宗人府处置，岂会交付外廷！你们几个做奴才的，却要犯上拷问主人么？”张嫣连声斥责。
田尔耕早已按耐不住，森然说：“说有口诏，难以为凭；风传信王有皇上血书衣带诏，但皇上病重，如何书写？说不得有人盗用皇上之名，也未可知！”
张嫣大怒，戟指骂道：“大胆！我日夜在皇上身边侍奉，谁能盗用皇上之名？先皇刚刚晏驾，你竟欺君罔上……”气得言语急促，似乎说不下去了，转身看到跟进殿来的王体乾，问道：“王总管，人可是你放进来的？”
“是。先皇在时，奉魏上公与老祖太太千岁之命入宫，不论日夜，惯例不禁。奴婢不敢阻拦。”王体乾慢声细语。
“今夜并非追究你放人入宫之责，是问你司宝局可轻动过玉玺宝印么？”
“若非奉旨，奴婢也是不敢，何况司宝局那几个奴才！”
“哈哈哈……”田尔耕脸上笑意更盛，“衣带诏既未加盖玉玺，看来更是假的，一文不值！”
张嫣略定了定心神，嘲讽道：“宫里的事体你们怎会知晓？王总管，可将此事讲与他们明白。”
王体乾环视五彪，说道：“平日的军机大事，是要加盖玉玺的。若遇事情危急，不及或不便加盖，可以钤印皇上私章，权威与加盖玉玺等同，但机密则较加盖玉玺远甚。”
五彪听得愕然，张嫣乘势对王体乾说：“国家不可一日无君。快将信王松了绑，暂时留在乾清宫，明日临朝，也好为先皇奉安。”
不料田尔耕大笑起来，道：“哪里有什么信王？不过是平时左右伺候的一个小辈而已！”
张嫣不明就里，眼见那男子身穿衮服，体态衣饰与信王一般无二，怎