沙州城南，二十里。
提到西域，很多人脑子里立刻会冒出这样的一副画面：
黄沙漫天，烈日当头，一长串金发碧眼的胡商，牵着一匹匹温顺驯服的骆驼，有气无力的行走在滚烫而漫无边际的沙漠上，骆驼的双峰之间，坐着一些用白色的面纱将自己的半张俏脸紧紧包裹起来的胡姬，她们的眼中闪烁着憧憬和希望，眺望着遥远的中土方向。
在很多人看来，西域就是黄沙、胡商，以及骆驼、胡姬。
但事实上，这些人完全搞错了在古代“西域”一词的概念。
自秦汉以来，中国的历代统治者积极西拓，将秦岭以西的大片土地收归到汉人的统治之下，其中汉宣帝于公元前60年设立西域都护府，将玉门关、阳关以西的天山南北麓，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原的范围，全都纳入西汉的统治之下，是汉人在西域地区建立统治政权的标志性/事件，而“西域”一词，也正是由此而来。
由此可见，在当时西域的概念主要指的就是今玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南以及新疆的广大地区。
但随着西汉政权的逐渐没落，羌、铁勒、回纥等异族部落开始逐渐在西域地区占据统治地位，到了三国时期，羌族甚至一度深入玉门关，占据了天水、酒泉、武威等今甘肃地区的大部分土地，三国之中的魏国，其西境的实际控制范围仅仅只到达凉州地区（今武威市以东），对于西域只有名义上的统治权。
直到西晋一统三国，正准备收回西域管辖权的时候，又遭遇了五胡乱华，整个北方都沦陷在了异族的铁蹄之下，西域地区自然就脱离了汉人的统治，开始彻底变成了异族的乐园。
这时候，广义上的“西域”范围，已经不仅仅只是再指玉门关、阳关以西，葱岭以东的部分地区，而是从今甘肃起一直到能通往中亚楚河流域的整个广大的半草原、半沙漠化地区。
也就是包括了今甘肃、青海、新疆，以及巴尔喀什湖以东、以西的一大片区域，都可以被称之为“西域”。
这是什么概念呢？
我们举个简单的例子，比如说柴宗训心心念念的沙、瓜二州，就属于西域的范围，听上去似乎像是寸草不生的荒漠之地，但实际上，在后世它们的名称分别叫做敦煌和酒泉。
如今我们从曾经的唐王朝国都长安（今西安部分地区）前往敦煌，坐飞机只要2个半小时，坐火车也只需要26个钟头，全程跨越1714公里，还不如从成都到拉萨的三分之二路程！
由此可见，西域并不是我们想象中的完全是一片又一片荒凉的沙漠，事实上，它包括了如今很多我们认为物产丰饶的适合种植粮食的地域，比如今天的伊犁、金昌、陇南地区，都是粮食年产量超过千万吨的产粮大县。
更有曾经的河套平原，也就是如今的内蒙古与宁夏回族自治区境内由黄河冲刷成“几”字形的那一大片区域，更是被称作“塞上江南”，日照充足，雨水丰沛，盛产各种农作物跟牛羊马等畜牧，自古以来就被视作是养活整个西北地区的关键。
所以我们所说的沙州，其实也并非是一片完全由沙子覆盖的荒漠，它实际上有超过三分之一的土地都是可以耕种的，尤其是沙州以南直至瓜州地区之间的大片土地，都是水草丰美、土地肥沃的农耕区域。
尤其是位于瓜州西北方向的苏干湖，如今虽然已萎缩至在地图上难以看见，但是在宋朝之前，它的实际面积超过200平方公里，是西湖的五倍面积，足以灌溉周围超过100万亩粮田！
后来的西夏政权就是以沙、瓜二州为经济政治中心，东抗大宋，北御契丹，西边还要不断蚕食回鹘人的土地，凭借着仅仅七州之地，就能和当世两个最强大的国家分庭抗礼，由此可见这两片土地的潜力之巨大，并不像人们印象中的西域那样贫瘠和生存环境恶劣。
但就是这样一块堪称“富饶”的土地，在归义军的手中却显得全无活力，发展的并没有想象中那么好。
因为归义军是由汉人建立的政权，在全是异族统治的西域地区，它显得如此扎眼和独树一帜，而且归义军坚持汉人血统，拒绝和周围的少数民族融合甚至通婚，导致它一直被周围的所有少数民族势力所仇视，树敌太多，归义军的处境便显得格外艰难。
曾经张议潮建立归义军、反对吐蕃人统治的时候，四方来拜，异族臣服，归义军的领土曾一度达到十一州之多，坐拥伊州（今哈密）、瓜州（酒泉）、沙州（敦煌）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉东部地区）、兰州等玉门关内外、直至青海地区的大片土地，可谓是盛极一时，繁荣兴旺。
可是才仅仅过去一百多年，归义军的后代就将绝大多数领土丢失，西州、伊州等地区落入西州回鹘之手，甘州、肃州等地区被甘州回鹘所占据，鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）重归吐蕃人的怀抱，就连兰州、岷州（甘肃岷县）也被陇右吐蕃所夺取。
归义军只剩下不到三十万人口，龟缩于沙、瓜二州之内，不断受到回鹘人和粟特人、契丹人的侵袭，他们无力扩张，甚至无力保护城外的耕地，每次异族的铁骑前来入侵的时候，都会将城外的大片大片的农地烧毁，归义军的军民只能龟缩在城内眼睁睁的看着，却拿那些拼命搞破坏的异族人