金面余正堂为寻找赵七爷下落，启程奔泊州而去。
他在江湖上有“金面”之称，故熟识者颇多，每到一地，都有江湖朋友相助，或酬之以美酒，或捐之以钱粮、车马，提供百般便利。如此跋山涉水，晓行夜宿，一路无话。
这一日进了泊州境内，日已偏西。
余正堂举目四顾，山野茫茫，荒凉寂静。心道：无论如何也得赶在夜幕降临之前，找一处客店歇脚。
遂提一口真气，展开轻功，沿崎岖小路掠去。
泊州乃历朝流放之地。四面环山，犬牙交错，几无道路可行。虽然交通不便，但物产甚丰，因此当地人少与外界来往，如独立王国一般。
金面余正堂游走江湖数十年，对武林掌故、派系、武功家数无不了然于胸，而独于此地情形罕有所闻。他乡为异客，自是小心翼翼，凡事三思而后行，更岂能露宿于荒田野地？是以，虽感劳顿之苦而未歇脚，实非杞人忧天。
掌灯时分，已抵交水县。
交水县系泊州重镇，东入泊州腹地，西望北南两湖，水旱两路，四通八达，地势险要。
余正堂走在街上，见三三两两的尽是江湖打扮的鲁莽汉子，而且举步匆匆，面带肃容。
他心下起疑，遂拣了一处僻静客店，表面浅酌小饮，暗里细察动静。
那客店先有两人正自吆五喝六，猜拳行令，嘴里叽哩哇啦，余正堂一句不懂。
二人衣着花花绿绿，显然都是蛮人。
客店掌柜是当地人，然则方言让余正堂听来也与天书无异，遂胡乱要了些饭菜充饥。
所幸店小二口齿清楚，口音并不很浓，十七八岁年纪，个头不高，虎头虎脑，倒也伶俐。
他见余正堂非本地人装束，坐在那里直是摇头叹气，忙凑了过去，道：“客官有吩咐么？”
余正堂身处异地，言语不通，一听之下，顿生亲切之感。道：“小兄弟，肯否坐下来喝一杯？”
店小二不由瞥一眼掌柜，道：“谢谢客官美意，小的还须照顾客人，不便就坐的。”。言罢和蔼一笑。
余正堂倏然出手，捉他手腕。
只见二人手与手拉在一起，掩在袖口中，旁人却也瞧不出他们在干什么。
那小二先是惊恐，后现喜色，原来余正堂将一锭银子塞在他手里。
余正堂低声道：“这镇上有什么古怪么，那三人一伙、五人一帮的劲装汉子意欲何为？”
店小二四周瞧瞧，视线落在两人猜拳的异族武士身上，遂给余正堂丢个眼色，道：“此处说话不便，二更后我自会寻你。”
言罢若无其事地去了，嘴里兀自喊道：“好哩，再添一盘麻辣豆腐！”
酒足饭饱，余正堂去后院客房中歇了。心中疑虑颇多，又恐遭人暗算，自是难以成寐。
心道：人说山外有山，天外有天，世事果然如此。便如这泊州，倘不亲来，岂知有这么多英雄好汉。
数年前武林遭劫，各门各派无不大伤元气，是以一直自顾调养生息，彼此少有来往。却哪里知道这闭塞的泊州，人人习武，民风彪悍。
想到此，余正堂脸上忽现惊疑之色，暗叫一声不好，那赵七爷在这等地方摸爬滚打，难免与江湖汉子有来往，怎的从未听他说起过，莫非他果真是来我余府卧底的么？他说他祖居交水县城西毛岭寨，却不知是真是假。
如此辗转反侧，思虑重重，转眼已近二更。
余正堂正盘膝于屋角，将床铺扮成有人睡觉的模样，开始打坐行功。
不一会儿，门外有人悄声道：“客官，睡了么？”
余正堂听清是店小二的声音，才道：“进来吧。”
门“吱扭”一声裂开一道缝，店小二闪身进来，正欲点灯，余正堂却道：“慢。”
言罢闪出门去，一纵而跃上了屋脊，四处察看了，见并无异状，这才回到屋里，将油灯剔亮，像常人一样斜靠在床上，道：“城中为何有这么多江湖汉子，他们从何处来，又到何处去？”
店小二坐稳了，清清嗓子才道：“客官是外乡人，自然有所不知。我们泊州有一个庞大的帮会，叫做五毒门，总坛设在青城，不过谁都没见过总坛主的样子，当真是神龙见首不见尾。平时主持帮务的，乃是金木水火土五大执事。总坛下设五堂，依次是蛇首堂、蜈蚣堂、蝎尾堂、壁虎堂和蜂针堂，每堂又设五个分舵，据说总数达数万之众，人数虽众，但门规极严，步调一致，秩序井然。”
余正堂道：“五毒门平时都做些什么？”
店小二道：“这些人倒不是打家劫舍的土匪，跟官府也很少冲突。主要是抗衡洋人办的天神会，因为天神会的会众也很多，他们依仗洋人的势力，为非作歹，欺行霸市，欺男霸女，为害一方。官府又往往偏袒洋人，所以五毒门经常替老百姓出头，因而受到拥戴，队伍迅速壮大，天神会虽然有洋枪，但毕竟人数有限，所以双方势均力敌，互相忌惮。”
店小二喘了口气，顿了一顿，续道：“这五毒门除了五大执事乃为总坛直接任命以外，堂主及下属分舵香主均由比武选出，每年举行一次。打擂比武时，由现任堂主、香主守擂卫冕，与挑战者比武，以十人为限，胜者为新堂主。堂主拥有裁定本堂事务的至高无上权力，生杀予夺，威风八面。然则原任堂主若卫冕失手，必须自裁，此外不容有二途。故此人人不敢懈怠，练功之勤，世所罕见。如此生生息