北海城很小，因为它只有横平竖直两条主街，主街两侧便是这座城池的中心地段。官衙酒楼店铺市场大多集中在这两条主街左右。然而某种意义上来说，北海城却又不小，因为除了这两条主街之外，尚有数百阡陌小巷蛛网一般的遍布城中，近七万百姓便居住在这些网格之中，自然也物以类聚人以群分分出贵贱来。
北海城东南，大清河的支流穿越而过，有水之处，自然成为繁华的地段。邻水的宅子大多是本地有钱人家的住宅，有水便有繁茂的花树，便有亭台水榭，便有花团锦簇，便有超乎普通生活的享受。而这种享受只能属于有钱的大户人家。
几十年来，北海城东南角已经是北海郡大户人家的聚集之地，其实人数也并不多，整个北海郡真正有钱的不足百户。几十家还住在辖下的县城之中，治所北海城中只有不足五十户。北海酒楼的东家钱三通便是这其中之一，或者说是其中的佼佼者。
钱三通本是杭州人，很小的时候在杭州城一家豪华酒楼当小伙计，后来手脚麻利勤快，被选入厨房跟着做菜的大师傅配菜切菜打下手。聪明伶俐不甘人下的他有意的接近讨好掌勺师傅，目的是为了偷学他的做菜手艺，特别是他拿手的烹饪西湖鱼的做法，这正是每一名掌勺大师傅都会独有的看家本领。
有一次钱三通正偷翻掌勺师傅的配料方子的时候，被当场逮个正着。偷学他人厨艺秘籍是行内大忌，于是乎为了不坐班房，钱三通不得不拿出所有的积蓄平息此事，而从此也无法再杭州城立足，因为他的坏名声已经被散布开来，没人愿意再雇他做事干活，都担心家贼难防。
身无分文的钱三通不得已离开出生之地，到别处谋活路。几年后机缘巧合流浪到了北海郡。当时的北海酒楼还不算太有名，只是一家小小的饭馆，掌柜的名叫孙老八，是个老实巴交的人，一个人带着一个女儿撑着店面过活。钱三通不要工钱，只请求有饭吃有地方睡，说服孙老八收留了自己。
孙老八年事已高，本来就已经撑的辛苦，一个不要工钱的年轻力壮的帮手正是他急需要的。而且这个钱三通还手脚麻利勤快，做事井井有条，孙老八对他很是满意。
然而不久后，孙老八便发现事情有些不对劲，他发现自己的独生女儿梅姑好像有些不对劲，动不动便干呕不止，面色蜡黄身体出汗，作为过来人的孙老八意识到怕是坏了事了，于是关起门来严厉询问梅姑。梅姑不得已之下才道出了被钱三通引诱**以致怀孕的事实。孙老八气的差点吐血，第一反应便是报官拿了钱三通，但一想到梅姑的名声和自己的名声，却又不能这么去做。
孙老八想来想去，虽然对钱三通恨之入骨，但好像除了将女儿嫁给他之外，别无补救的措施。于是钱三通便摇身一变，成了孙家的上门女婿。虽然此事平息，但孙老八毕竟心中郁闷，久而久之身子染病，数年后一命呜呼。孙老八也算是有些心机，临死前将毕生积蓄偷偷给了女儿梅姑，告诫梅姑这些钱以备不时之需，不到万不得已，决不能拿出来，那是梅姑自己以后保命生活所需。
因为孙老八几年时间已经看得清清楚楚，钱三通根本就不喜欢自己的女儿，之所以勾引梅姑的目的便是为了夺了自己的产业，因为自己的女儿梅姑相貌丑陋，而钱三通相貌堂堂，根本就不可能看上自己的女儿。
当然为了安钱三通的心，孙老八还是将小小的北海酒馆交给了钱三通，希望钱三通能因此对自己的女儿好一些。
然而，孙老八死后仅一年时间，梅姑经不住钱三通的花言巧语，将全部父亲留给自己的积蓄尽数拿出来，让钱三通扩建北海酒楼，扩大经营规模。当梅姑再无积蓄可拿出的时候，钱三通便开始对梅姑呵斥打骂无端的找碴。几年时间面对相貌丑陋的梅姑钱三通已经受够了，他找出种种理由对梅姑打骂侮辱，终于在孙老八死后周年，一纸休书将梅姑赶出家门，完成了霸占孙家产业的最后的一步。
不得不说，钱三通确实有些商业上的才能，在杭州时的经历也是他宝贵的经验，他也曾经见识到商家和官府之间勾结经营的威力。先是他将偷师的那些菜式加以改良满足当地食客的口味，在这之后更是积极的结交官府中人，免费招待他们吃喝，每年还孝敬些钱物等等，久而久之，北海酒楼名声大躁。每有官府中人或者名士抵达北海郡，都有人会带着他们来北海酒楼，酒足饭饱之际，名士题诗，官员口传，北海酒楼硬生生在二十年的时间里成了北海第一酒楼。
一旦有了名气，菜式口味其实已经不是重点，就算一盘炒青菜，若是有名士赞扬过他好吃，或者口占一两句诗的话，钱三通便能将白菜卖成肉价来。
北海郡新太守李邕上任之后，钱三通知悉这位李太守是个爱吃爱玩的主儿，自然是要去攀上交情。但没想到的是，李太守虽然爱吃爱玩却不收他的一文钱财物。虽然也带着名士和朋友来北海酒楼喝酒吃饭，但每次都是足额付账，一文不欠。钱三通的心里一直悬着，虽然生意依旧兴隆，但没有人撑腰总是觉得不自在。
好在今年春天，京城来了个新别驾柳绩，当探知他是太子的连襟亲眷的时候，钱三通立刻决意要攀上这个人的关系。他的关系似乎比李邕还要有用。李邕已经六十九了，再一年便不得不致仕了，攀上了关系也