朱温其实也不想和杨行密玩命，毕竟北方事多，李克用是最大的威胁，还有占据幽州的刘仁恭、占据镇州（今河北正定）的王，以及魏博的罗宏信，犬牙交错，形势还不明朗。在北方形势没有稳定之前，不宜在南方大动干戈。
朱温对时局的分析确实很正确，幽州节度使刘仁恭出兵攻魏博军，陷屠贝州（今河北清河），罗宏信向朱温求救。汴军在内黄和幽州军大战，二下正打的难解难分之际，驻守山东的葛从周火速派兵支援，大败幽州军，斩首二万多。刘仁恭偷鸡不成蚀把米，败回沧州。
打完刘仁恭，朱温又和李克用干上了。潞州是晋阳和汴州之间最重要的军事据点，谁得到潞州谁就占据有利地势。可这一仗朱温打的很不顺利，最终还是没有夺下潞州，这成了朱温的一块心病。
朱温占不了李克用的便宜，又打起了刘仁恭的主意。光化三年（900年）的四月，朱温命葛从周率山东军北上攻打沧州，这一次比较顺利，连下沧州德州。刘仁恭前来找葛从周算账，结果被葛从周猛吃了一顿，死伤万余。刘仁恭其实也是不自量力，当时北方实力最强大的是李克用和朱温，刘仁恭实力有限，应该在学会在夹缝中生存，而不是四处招摇。
李克用偷袭州，准备消灭魏博，朱温又不辞辛苦的去收复州。没想到河东的李进通听到朱温来了，吓的肝惊胆裂，溜了。朱温见李进通跑了，没地方发泄愤怒，便顺道去镇州收拾王。照例葛从周为前军，朱温坐纂中军。王差点没吓哭，忙派部下周式求和。
朱温刚开始还怒气冲冲，周式的口才不错，娓娓而谈：“朱公是当世豪杰，是我朝的齐桓晋文。朱公的仁义不在齐桓晋文之下，何必把王逼上绝路，生人一命，胜造浮屠，朱公还是给王留条生路吧。”
但凡残暴的人多喜欢听别人夸他仁义，朱温也不例外，激动的握住周式的手说：“周式同志说的太好了，就这样吧，王送个人质过来，我就撤兵。”王没有办法，只好送儿子王昭祚做人质，朱温撤军。
朱温决定要北方开拓一个全新的局面，十一月间，派大将张存敬出征刘仁恭，攻下瀛州（今河北河间）、莫州（今河北莫县）。张存敬受朱温命令转攻定州（今河北定县），义武军节度使王郜（王处存之子）没有打过张存敬，家小逃到晋阳。王郜的叔叔王处直知道不是朱温的对手，向朱温请和。
朱温写信质问定州“为什么经常拍李克用的马屁？”王处直回信说：“我哥哥和李克用在讨伐黄巢的时候结下了深厚的战斗友谊，加上又是邻居，平时红白喜事也少不了来往，并没有什么别的企图。”
朱温此次北征镇、定主要是战略威慑，让这几个实力不强但却可以左右他和李克用之间均势的军阀倒向自己，孤立李克用。王处直既然答应做自己的附属，其他的一些“地市级”军阀也纷纷向朱温臣服，东北局势稳定下来，便收兵回来。
从战略形势上来说，朱温地控中原，北连魏赵，对死敌李克用造成了很大的压力。赵魏是中原重要的战略侧翼，就如同淮南对江东有重大的战略意义一样，后来李存勖灭梁，也是先吃掉赵魏，打掉了梁朝的右侧纵深，奇袭汴梁得手的。