十五年前柴荣北伐太原，下起连旬大雨，军士多病，不得已撤军。这回赵匡胤又重复了柴荣昨天的故事，天降大雨，加上草地湿滑，宋军对这种恶劣天气极不习惯，纷纷病倒。加上契丹北院大王耶律乌珍率兵连夜色驰至太原，下营城西无水处，击鼓狂呼，一是给城上的北汉军加油助威，二是吓唬宋军。宋军不知对方来历，惊慌自乱。
赵匡胤无奈，于北汉天会十三年（公元969年）五月，下令撤军。因事出仓促，宋军丢下军粮茶布数十万，宋军撤走后，刘继元出城把这些宝贝全都打包运进城。北汉连年用军，财政状况极其糟糕，得到这些东西，够刘继元吃上几年的。
如此相似的过程，刘继元自然想起外佬爷刘崇当年迫退柴荣的事情，心情大好：“赵匡胤也没什么了不起的，柴荣比你强多了，他都拿河东没办法，你又如何小瞧了人？”
到了天会十九年（公元974年）的正月，刘继元下诏改元广运。当然这回刘继元长了记性，先通知契丹的“父皇帝”，然后才敢改元。这两年赵匡胤改变战略方向，主攻南线，刘继元才能喘出气，以赵匡胤的实力，真要是天天缠着河东，估计刘继元早几年就得到汴梁报道去了。北汉广运三年（公元976年）十月，忘恩负义的赵匡胤不明不白的死于万岁殿，他的宝贝兄弟赵光义即位。
赵光义继续奉行“先南后北”的战略，这时江南只剩下吴越的钱和泉州的陈洪进，都比较好对付，钱已经被宋朝吓破了胆，二年后，把老祖钱辛苦半辈子打来的基业打包送给赵太宗，当然不给也可以，只是麻烦赵光义出兵练练钱，早晚还是个亡字。至于陈洪进，比钱还油滑水灵，泉州区区弹丸地，给陈洪进一百个胆子，也不敢和赵光义过不去，只好交出泉州，到汴梁养老。
放眼中原，幽燕以北是契丹，泽潞以南是宋朝，中间只剩下一个不伦不类的北汉小朝廷。自宋朝建国以来，先后灭掉荆南、湖南、蜀、南汉、南唐、吴越、泉州，唯独河东在契丹扶持下在大国夹缝中顽强生存了近三十年。在宋朝周边各政权中，北汉“命”最硬，当然也最好，因为有个契丹干爹给刘家的撑起了保护伞。最后灭掉河东，是柴荣、王朴二十多年前就制定好的战略，赵氏兄弟只不过是执行人而已。赵光义尚无军功可言，自然不能放过刘继元，不然何以服众？
北汉广运六年（宋太平兴国四年，即公元979年）正月，宋太宗赵光义发动大规模的北伐战争，召良将，起雄兵，遣使分告各国北伐事。以宣徽南院使潘美为帅，总率三军，崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇四将各为一路，分攻太原四面。再派云州观察使郭进驻守石岭关（今山西忻县南），防御南下的契丹援军，另使阁门使田仁朗、供奉官刘绪做为后勤总接应。
刘继元得信，巨大的恐惧涌上心头，知道赵光义来者不善，再遣人向契丹求救。契丹皇帝耶律贤很讨厌赵光义闹出这么大动静，派人来问赵光义：“南朝伐汉，打的甚么旗号？”赵光义回答的堂堂正正：“河东久讳王命，肆行不道，虐治万民。为天下计，为黎庶计，朕当自讨之，以谢天下！若北朝能识天命，两家欢喜如初始，如果北朝救汉，则南北失和，唯有死战！”
二月，赵光义下诏亲征，留右仆射沈伦守东京，大驾北行，不夷平河东，赵光义看样子是不会罢休的。同时，契丹援军南府宰相耶律沙部、冀王耶律挞烈部、南院大王耶律斜轸部、枢密副使耶律抹只部南行救汉。
三月，宋军郭进部在白马岭（今山西盂县东北）大败契丹军，耶律挞烈战死阵上，耶律沙也险些成为刀下鬼，正危急时，耶律斜轸赶到，万箭齐射宋军，宋军被射退，耶律沙、耶律抹只勉强逃生。
败报传进太原城中，刘继元惊哭：“休矣！奈何？！”奈何？没奈何了。宋军数十万虎狼兵将太原城围个水泄不通，鸟飞不过。同时宋军分部攻取太原周边州县，解晖部克隆州（今山西祁县东观）、折御卿部克岚州（今山西岚县），其他诸州县，也多被宋军攻下。
四月，赵光义亲幸太原，先射信入城，劝刘继元早降，刘继元这时还不甘心受死，继续死守。赵光义大愤，督军急攻，赵光义这时还有点千古一帝的模样，被甲胄，持剑上阵，指挥诸路攻城。侍卫劝赵光义小心，赵光义慷慨言之：“将士们不怕死，朕岂敢落人后！”众人见皇帝如此爱护将士，激动万分，狂呼冲城。
一时没攻下来，赵光义命数万弓箭手蹲在陈前，举弩向城齐发，箭飞如雨，北汉军吓的都躲起来。但即使如此，宋军还是没有破城。这场太原之战打的极为艰苦卓绝，刘继元不服输，甚至花钱收购宋军射上城的箭，每箭十个大钱，刘继元收集了一百多万支箭，准备反射宋军。
打了一个多月，赵光义不想再等下去，亲赴西南营中，于夜间大发将士攻城。宋军涌前攀云梯而上，城下鼓角齐鸣，声势惊天动地。经过一夜苦战，于黎明时分，宋军攻下羊马城。北汉宣徽使范超槌城来降，可宋军以为范超要找他们打架，一刀砍死。刘继元闻得范超出降，诛死范超家小，仍然不降。
赵光义又在城南指挥攻城，宋军已经北汉军折磨的近乎失去理智，大呼：“皇帝待我何厚，今日死于此，无憾！”山呼海啸般冲击南城。刘继恩在城中听城外嘶喊大作，吓的魂